볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 지난달 11일 텔레그램 채널에 글을 올려 생포된 북한 병사 2명이 다친 상태로 키이우로 이송됐으며 우크라이나 보안국(SBU)의 심문을 받고 있다고 전했다. 사진 젤렌스키 SNS 캡처

우크라이나 전쟁에 파병됐다가 포로로 붙잡힌 북한군 2명이 서방 언론과의 첫 인터뷰를 통해 “전쟁의 실상을 정확히 알지 못한 채 갑작스럽게 전장에 배치됐다”고 밝혔다.

미국 일간 월스트리트저널(WSJ)은 28일(현지시간) 우크라이나 키이우의 수용소에서 조사받으며 부상을 회복하고 있는 북한 병사 백모(21)씨·리모(26)씨와의 인터뷰를 보도했다.

지난달 9일 전쟁터에서 생포된 이들은 대남공작을 담당하는 정찰총국 소속으로 “영문도 모르고 전쟁터로 끌려왔다”고 증언했다.

매체에 따르면 백씨의 군 복무는 17세에 시작됐다. 2021년 5월 입대 날 “건강히 돌아오라”는 아버지의 당부가 부모와 나눈 마지막 대화였다.

소총수로서 훈련받으며 각종 건설 공사 현장 사역 등을 하던 백씨가 러시아로 이동한 건 지난해 11월이었다. 백씨는 영문도 모른 채 기차를 타고 극동지방에 내렸고 러시아 군복과 군인 신분증 등이 주어졌다.

백씨는 “러시아로 가는 줄도 몰랐다”며 “도착한 뒤에야 알 수 있었다”고 말했다.

방탄복과 러시아제 소총 등을 지급받은 그는 러시아 교관으로부터 살상용 드론의 운영 방식 등을 배운 뒤 러시아와 우크라이나 국경 지역에 도착했다. 곧바로 전선 근처의 벙커에 배치된 뒤에야 전쟁의 실감이 덮쳐왔다고 한다.

이어 우크라이나군의 도로를 막는 작전을 수행하기 위해 도보로 장애물을 나르던 백씨 부대에 포격과 드론 공격이 덮쳤다. 이 공격으로 다리를 다친 백씨는 북한군의 지침대로 자결하려 했지만 이내 의식을 잃었고 닷새 뒤 우크라이나군이 백씨를 발견했다.

저격수인 리씨는 그림 그리는 것을 즐기고 여행을 꿈꾸던 평범한 청년이었다고 한다. 다만 그는 간부들로부터 한국이 우크라이나를 도와 싸우고 있다고 들었고 점령당한 러시아 땅을 해방하고 실전 경험을 얻고 싶다는 마음을 품고 지난해 10월 러시아 배에 올라 블라디보스토크로 향했다고 진술했다.

리씨는 “나는 러시아를 조국처럼 생각하며 싸웠다”며 “왜 그랬는지는 모르겠지만 두려움은 없었다”고 말했다.

리씨는 전쟁 중 총탄에 팔과 턱을 맞아 위중한 상태로 동료 병사들의 시신과 함께 발견됐다.

두 사람 모두 심각한 부상 때문에 군의 지침대로 자결하지 못했고 ‘포로는 곧 배신’이라는 낙인을 두려워하고 있는 것으로 알려졌다.

매체는 “두 병사는 전쟁 포로를 배신자로 간주하는 북한으로 돌아가는 것이 매우 위험하다는 것을 알고 있다”고 전했다.

한편 이들은 최근 국내 언론 인터뷰에서 귀순 의사를 밝혔다. 정부는 진의 확인 후 우크라이나 측과 협의에 나선다는 방침인 것으로 전해졌다.