도널드 트럼프 미국 대통령이 4일(현지시간) “백악관에 미국 조선업을 위한 새 부서를 만들겠다”고 밝히면서 한국 조선업계가 파장을 예의주시하고 있다.

트럼프 대통령은 “새로운 부서는 (미국 내) 선박 건조를 위한 감세 정책이나 인센티브를 관장할 것”이라며 “미국 방위산업을 키우기 위해 군수 선박과 상업용 선박을 위한 조선업을 모두 부활시킬 것”이라고 했다.

‘미국의 조선업 부활’ 선언은 안보 측면에서 중국 견제 목적이 강하다. 미국 전략국제문제연구소(CSIS)에 따르면 2023년 미 해군의 운영 전함은 219척으로, 중국(234척, 무장 소형 순찰선 미포함)에 못 미친다. 미 해군 함정의 75%가 2010년 이전에 진수돼 중국 함정들보다 노후한 문제도 있다. 이에 미국 상원은 동맹국에서 미국 선박을 건조할 수 있게 하고, 자국 내 선박 건조도 장려하는 ‘미국을 위한 선박법(SHIPS for America Act)’을 지난해 12월 발의했다.

미국 허드슨연구소도 지난해 12월 보고서에서 “기술력이 있는 한국·일본 조선업체가 미국 내 조선소를 인수하거나 신규 조선소 건립에 투자해 공동 운영하면 미국의 조선소를 현대화할 수 있다”고 분석했다.

하지만 국내 조선업계는 대미 직접투자에 신중한 분위기다. 기회 요인이 크지만 리스크도 만만찮아서다. 익명을 원한 조선업계 관계자는 “미국 조선업이 쇠락한 탓에 현재는 미국 내에서 후판 공급부터 엔지니어 영입까지 쉽지 않아 맨땅에 헤딩해야 하는 상황”이라며 “미국의 발주 규모를 예단하기도 어렵다”고 진단했다. 현재 미국 내 직접투자는 한화오션 사례가 있다. 한화오션은 지난해 미국 필리조선소를 1억 달러(약 1380억원)에 매입해 상선 건조와 군함 유지·보수·정비(MRO) 기지로 쓰고 있다.