일본 챔피언 비셀 고베를 꺾고 AFC 챔피언스리그 8강에 진출한 뒤 환호하는 조성권(왼쪽)과 이민기. 광주FC는 한국 팀으로 유일하게 8강에 올라 상금 6억여 원을 더 확보했다. [사진 광주FC]

프로축구 K리그1의 마지막 자존심 광주FC는 ‘시민구단’이다. 광주는 12일 광주월드컵경기장에서 열린 2024~25시즌 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 16강 홈 2차전에서 일본 비셀 고베를 3-0으로 꺾고 8강에 진출했다. 8강에 K리그1에선 광주 혼자다. 더구나 2023시즌 K리그1 3위 팀인 광주가 J리그1 우승팀 고베를 꺾은 것. 지난 5일 원정에서 0-2로 진 광주는 이날 홈에서 전·후반 90분을 2-0으로 앞서 1·2차전 합계 2-2 무승부를 만든 뒤 연장전에서 아사니(30·알바니아)의 결승골로 역전드라마를 완성했다.

안방에서 기적의 뒤집기를 연출한 광주는 K리그 시·도민구단 중 최초로 챔피언스리그(ACL) 8강에 올랐다. 이번 시즌 ACL에는 광주 외에도 기업 구단인 울산HD와 포항 스틸러스가 출전했다. 둘 다 동아시아 리그 단계에서 탈락했다. 이정효 광주 감독은 8강행 확정 후 “불가능이라 생각했던 승리를 끌어낸 우리 선수들이 자랑스럽다”며 감격했다.

전문가들은 축구 국가대표 한 명 없는 광주가 기적을 쓴 비결로 “이정효 감독의 역량”을 꼽는다. 박동혁 한국프로축구연맹 TSG(기술그룹) 위원은 “선수단과의 두터운 신뢰가 이 감독의 힘이다. 선수들과 소통하며 ‘감독을 믿고 따르면 결과를 낼 수 있다’는 신뢰를 쌓았다. 전매 특허인 ‘빌드업 축구’의 전술 완성도도 해가 갈수록 높아져 좋은 성적으로 이어졌다”고 평가했다. 현영민 해설위원은 “선수가 새로 입단해도 금방 녹아들 수 있는 일관된 조직력을 구축한 것이 이 감독의 전술적 역량이 드러나는 대목이다. 강팀과 맞붙어도 물러서지 않고 몰아친다. 승리를 끌어내는 선수 멘털 관리도 경기력을 끌어올리는 이 감독만의 비법”이라고 분석했다. 재정이 넉넉하지 않은 시·도민구단 광주는 8강 진출로 ‘돈방석’에 오를 기회를 잡았다.

이번 대회 참가팀은 80만 달러(약 11억6000만원)의 출전료를 받는다. 16강에 진출하면서 20만 달러(약 2억9000만원)를 추가로 챙긴다. 8강행으로 40만 달러(약 5억8000만원)를 더 받는다. 이미 K리그1 우승 상금(5억원)을 한참 넘어섰다. 상금과 별도인 리그 스테이지 승리수당 40만 달러를 더할 경우 광주는 약 26억1000만원을 확보한 셈. 올 시즌 광주 선수단 총연봉은 약 70억원(추정)이다. 대회 우승 상금은 1000만 달러(145억2000만원)다.

ACLE 8강전부터는 동·서아시아 팀들이 한 곳(사우디아라비아, 4월 25일~5월 4일)에 모여 서로 맞붙는다. 8강전부터 결승전까지 단판 승부로 우승팀을 가린다. 8강전 대진은 14일에 추첨한다. 동아시아에선 광주 외에 요코하마 마리노스, 가와사키 프론탈레(이상 일본), 부리람 유나이티드(태국)가 8강에 올랐다. 중국은 한 팀도 8강에 오르지 못했다. 서아시아에선 알나스르, 알힐랄, 알아흘리(이상 사우디), 알사드(카타르)가 8강행 티켓을 땄다. 광주가 알나스르와 격돌할 경우 세계적 축구 스타 크리스티아누 호날두를 맞서게 된다.