스페이스X의 스타십이 지난해 11월 19일, 여섯 번째 시험 비행을 위해 텍사스 보카치카의 스타베이스에서 발사됐다. AFP=연합뉴스

일론 머스크 스페이스X 최고경영자(CEO)가 2026년 말 화성을 향해 스타십 로켓을 발사할 계획을 발표했다.

머스크는 14일(현지시간) 스페이스X 창립 23주년을 맞아 소셜미디어 X를 통해 "스타십이 내년 말에 옵티머스를 태우고 화성으로 출발한다. 만약 이 때 착륙이 잘 된다면, 유인 착륙이 이르면 2029년에도 시작될 수 있다. 다만 2031년일 가능성이 더 크다"고 밝혔다.

옵티머스는 머스크가 CEO로 있는 전기자동차업체 테슬라가 개발한 인간형 로봇으로 지난해 공개됐다.

AFP 통신에 따르면 화성 탐사를 목표로 개발 중인 스페이스X의 스타십은 현재 세계에서 가장 크고 강력한 로켓이다.

미국 항공우주국(NASA)은 2027년부터 진행되는 '아르테미스 프로그램' 3단계에서 달 유인 탐사용 우주선 발사에 스타십의 달 탐사 버전을 사용할 계획이다.

스페이스X는 스타십을 재사용 가능한 로켓으로 개발하는 것을 목표로 하고 있으며 2023년부터 총 8차례 시험비행을 진행했다.

이 중 4번은 성공했으며, 나머지 4번은 실패했다. 특히 올해 1월과 3월에 진행된 7·8차 시험비행에서는 폭발로 인해 기체가 공중분해되며 실패로 끝났다.

미 연방항공국(FAA)은 스페이스X가 추가 시험비행을 하려면 실패 원인을 규명하는 조사를 마쳐야 한다고 요구하고 있다.