‘레전드 춘향전’ 공연에 출연한 여성국극 1~3세대 배우들. 가운데 앉은 이가 드라마 ‘정년이’의 실제모델 조영숙 명인이다. [사진 시네마 달]

드라마 ‘정년이’(2024, tvN) 덕분에 1950년대를 풍미했던 여성국극에 대한 관심이 커졌지만, 현실은 여전히 척박하다.

‘정년이’의 실제 모델로 75년째 여성국극을 지키고 있는 조영숙(91) 명인 등 1세대 배우는 몇명 남지 않았고, 대를 이어갈 젊은 배우 또한 손에 꼽을 정도다.

다큐멘터리 ‘여성국극 끊어질 듯 이어지고 사라질 듯 영원하다’(19일 개봉)는 여성국극의 이같은 현실을 조명한 작품이다. 힘겹게 여성국극의 명맥을 이어가고 있는 조 명인의 제자 황지영(32)과 박수빈(40)이 주인공이다.

‘정년이’ 인기에도 불구하고, 여성국극은 여전히 안 팔리는 장르다. 캠핑카로 이동하는 이들의 무대는 주로 지역 축제나 양로원, 노인정, 교도소다. 공연이라기보다는 일회성 행사에 가깝다. 작은 무대라도 오르기 위해 제작진에 읍소하고, 몇명 안되는 관객 앞에서 공연할 때도 많지만, 이들은 여성국극을 떠나지 않는다. 데뷔작인 판소리 다큐 ‘수궁’(2023)에 이어 이 다큐를 연출한 유수연(48·사진) 감독은 궁금했다고 한다. ‘다른 길도 있을 텐데 이들은 왜 이렇게까지 하는 걸까.’

지난 14일 서울 용산의 한 극장에서 만난 유 감독은 “이 작품은 그 질문에 대한 답”이라고 말했다. 다큐는 93세부터 93년생까지 1·2·3세대 여성국극인들이 함께 ‘레전드 춘향전’(2023) 무대를 만드는 과정을 담아냈다. 스승 조 명인이 돌아가시기 전, 꼭 기념비적인 무대를 만들고 싶다며 주인공들이 기획한 공연이다. 다음은 유 감독과의 일문일답.

다큐에서 주인공들은 객석이 텅 비지 않을까 노심초사하며 모객까지 하지만, 사람들의 발길을 잡는 게 쉽지는 않다. 공연 중 등 돌리고 나가는 관객들도 있다. 하지만 이들은 기죽지 않고, 온갖 끼를 부리며 흥겨운 무대를 만들어낸다. 더 잘하고 싶다는 마음에 다카라즈카(1913년 창단한 일본 여성가극단) 공연을 보러 일본에 가기도 했다.

척박한 현실 속에서도 여성국극을 놓지 못하는 이유를 묻는 감독의 질문에 수빈은 “평생 자기의 존재를 증명해 온 여성국극이 나를 닮아서”라고 답한다.