18일 전국에 봄의 설국(雪國)이 펼쳐졌다. 본격적인 봄을 알리는 절기 춘분(春分)을 이틀 앞두고 내린 폭설이 만든 풍경이다. 북극에서 온 영하 40도 이하의 찬 공기 때문에 서해상에서 ‘극저기압’(Polar Lows)이 발달했기 때문이다.

기상청에 따르면, 이날 수도권을 비롯한 전국 대부분 지역에 많은 눈이 쏟아졌다. 전날 밤 8시부터 이날 오후 3시까지 최심신적설은 서울 강북구 11.9㎝, 경기 의정부 13.8㎝, 강원 화천 14.3㎝ 등을 기록했다. 최심신적설은 눈이 새로 내려 가장 많이 쌓였을 때의 깊이를 말한다. 이미 많은 눈이 내려 쌓여 있던 강원 산지에는 적설 기록이 1m를 넘긴 곳도 있다. 강원 고성 향로봉은 47.7㎝의 눈이 추가로 내리면서 136.5㎝의 적설을 기록했다. 서울에는 관련 통계를 집계하기 시작한 1999년 이후로 가장 늦은 시기에 대설특보가 발령됐다. 기존 기록은 2010년 3월 9일이었다.

3월 중순에 많은 눈이 내린 건 서해상에서 발달한 극저기압 때문이다. 극저기압은 극지방의 한기가 상대적으로 따뜻한 바다 위를 지나면서 발생한다. 이번 극저기압은 북극에서 내려온 영하 40도 이하의 찬 공기가 수온이 영상 10도 정도인 서해를 통과하는 과정에서 만들어졌다. 이 저기압이 한반도에 강풍과 함께 눈폭탄을 퍼부은 것이다.

우진규 기상청 통보관은 “상층의 찬 공기가 마치 하수구에서 물이 소용돌이쳐 떨어지듯이 아래로 빠르게 내려가면서 지상 부근의 저기압을 굉장히 발달시켰다”며 “이로 인해 대기의 불안정이 심해져 돌풍이나 폭설 같은 복합적인 위험 기상이 나타난 것”이라고 설명했다. 19일에는 눈 대신 꽃샘추위가 절정에 이른다. 서울은 아침 기온이 -2도를 기록하겠고, 경기 양주 등 수도권 일부 지역은 체감온도가 -10도까지 떨어질 전망이다.

올겨울의 폭설은 그야말로 예측불허다. 서울만 봐도 늦가을인 지난해 11월과 봄인 3월에 겨울철보다 더 많은 눈이 내렸다. 강원 영동에는 겨우내 눈이 거의 내리지 않다가 이달 들어 눈폭탄 수준의 폭설이 연이어 쏟아지고 있다.

전문가들은 이런 불규칙한 폭설의 원인으로 기후변화를 꼽는다. 북극의 온난화로 인해 갇혀 있던 냉기가 한반도를 비롯한 중위도까지 내려오게 됐고, 따뜻해진 바다 위 수증기와 만나 폭발적인 눈구름이 만들어진다는 것이다. 실제로 지난달 북극 해빙 면적은 평년보다 8% 줄어 월 최저 수준을 기록했다.

정수종 서울대 환경대학원 교수는 “11월이나 3월에 폭설이 내리는 중요한 원인 중 하나는 기후변화”라며 “극지의 온난화와 해수면 온도 상승 같은 시스템 간의 상호작용이 계절 기후를 바꾸는 주요 요인으로 작용하고 있다”고 말했다.