가수 이미자가 콘서트 ‘이미자 전통가요 헌정 공연-맥(脈)을 이음’을 끝으로 공연 개최 및 음반 발매를 하지 않는다고 밝혔다. [사진 쇼당이엔티]

“공연 준비에 온정신을 쏟고 있습니다. 언제나처럼 연습도 하고 리허설도 다를 것 없이 합니다.”

66년간 국민가수로 살아온 이미자(83)는 마지막 콘서트 ‘이미자 전통가요 헌정 공연-맥(脈)을 이음’을 몇 주 앞두고 중앙일보와의 통화에서 이같이 말했다. 마지막에 의미를 부여하기보다는 최고의 무대를 선사하는 것에 집중하는 모습이었다. 앞선 기자회견에서는 “은퇴는 아니다. 후배들이 필요하다면 게스트로 무대에 설 수도 있다”고 했다.

이미자는 준비해 온 대로 26~27일 서울 종로구 세종문화회관 대극장에서 열린 공연에서 변함없는 가창력을 뽐냈다. “사실은 감기에 걸렸다”고 말했으나 흔들림 없는 고음을 내지르고, 노래에 맞춰 감정선을 표현해 관객들의 환호성을 이끌었다. 2회 차 총 6000석이 전석 매진됐다.

이선배(91)씨는 2010년 같은 곳에서 열린 데뷔 50주년 기념 콘서트에 이어 두 번째로 이미자의 공연을 찾았다. “군에서 제대했던 1959년에 이미자가 데뷔했다. 그때부터 노래를 참 잘한다 생각했고, 산업 일꾼으로서 일할 때도 노동요 삼아 그의 노래를 듣곤 했다”고 이미자에 얽힌 추억을 털어놨다.

1959년 ‘열아홉 순정’으로 데뷔한 이미자는 ‘섬마을 선생님’ ‘여로’ ‘여자의 일생’ ‘흑산도 아가씨’ 등 수많은 곡을 히트시키며 66년간 전통가요의 뿌리를 지켜왔다. ‘동백아가씨’는 음반 판매량 100만 장을 돌파, 35주 연속 인기차트 1위에 오르는 등 진기록을 세우며 한국 대중음악사의 한 획을 그었다. 2023년 대중음악인 최초로 금관문화훈장을 수훈했다.

‘노래는 나의 인생’을 부르며 무대에 등장한 이미자는 135분의 러닝타임을 후배 가수들과 채웠다. 주현미·조항조·김용빈·정서주가 함께했다. 지휘자 김철수가 이끄는 오케스트라에 안기승 악단까지 30개의 악기가 이들의 노래를 뒷받침했다.

27일 세종문화회관에서 열린 이미자의 마지막 콘서트를 찾은 관객들이 포토월에서 촬영하기 위해 줄지어 선 모습. [연합뉴스]

이미자는 27일 마지막 무대에서 “가수 인생, 기쁜 날만큼 외롭고 가슴 아픈 순간도 많았다”며 “크게 사랑을 받은 ‘동백아가씨’가 금지곡으로 묶였을 땐 죽어야 하나 하는 마음까지 가졌다”고 털어놓았다. 이어 “(‘동백아가씨’는) 22년 만에 해금됐고, 그동안에도 꾸준히 사랑해 준 팬들이 있었기에 오늘이 있는 것 같다. 은혜를 많이 입고 끝난다는 생각이다”며 “힘들었지만 시대의 변화를 대변하는 전통가요를 불러왔다는 데 긍지를 갖고 있다”고 강조했다.

마지막 곡으로는 2009년 발매한 데뷔 50주년 기념곡 ‘내 삶의 이유 있음은’을 불렀다. ‘외롭고 고달픈 인생이었지만 내 안에 노래가 가득했다’는 내용의 곡이다. 주현미는 “전통가요를 잘 이어달라는 말씀에 책임감을 느낀다”고 했다.

앙코르에서는 후배들과 ‘섬마을 선생님’을 합창했다. “행복하고, 한편으론 서운하고 또 흐뭇하다”고 소감을 밝힌 그는 “관객 분들이 다같이 ‘섬마을 선생님’을 불러주시면 정말 기쁘게 끝낼 수 있을 것 같다”고 말했다. 전광판엔 이미자의 진심 어린 메시지가 흘렀다. “무대에 오를 때마다 늘 떨리고 설렜습니다. 진심으로 행복했습니다. 감사하고 사랑합니다.”