“현재 샌프란시스코 자이언츠에서 가장 돋보이는 선수.”(MLB닷컴) “압박감에도 KBO리그 MVP다운 뛰어난 재능을 입증했다.”(SI)

언론 매체는 달라도 보는 눈은 다르지 않다. 이정후(27)의 눈부신 활약에 미국 언론도 칭찬을 아끼지 않았다. 그가 소속팀은 물론 내셔널리그(NL), 더 나아가 메이저리그(MLB) 전체에서 가장 인상적인 선수라는 데 이견이 없었다. 사실 그를 향한 시선이 올 시즌 개막 전까지도 긍정적인 것만은 아니었다. 지난해 5월 어깨 부상으로 장기간 쉬었던 탓이다. 리드오프를 잃은 샌프란시스코는 지난해 NL 서부지구 4위로 그쳤다. 그를 향한 시선도 곱지 않았다.

김주원 기자

개막 한 달여가 지난 지금, 이정후는 그 누구도 인정하지 않을 수 없는 특급 선수가 됐다. 선천적 능력과 특유의 성실함, 끊임없는 노력과 훌륭한 인성까지, 현지 매체의 그에 대한 칭찬은 경쟁적이라 할 만하다. 스포츠일러스트레이티드(SI)는 지난 27일 “이정후는 지난해 어깨 부상으로 많이 뛰지 못했다. 큰 계약을 한 선수로서 성적을 내야 한다는 압박감 속에서 올 시즌을 출발했는데 2022년 KBO리그 MVP다운 뛰어난 재능을 입증하고 있다”고 썼다. 비슷한 무렵에 MLB닷컴은 “건강한 이정후는 현재 샌프란시스코에서 가장 돋보인다. 타율과 출루율, 장타율 등 타격 지표 모두 고르게 뛰어나다”고 평가했다.

미국 언론의 관심사는 이제 이정후의 올 시즌 최종 성적표다. 이른 감이 있고 “현재 페이스를 유지한다면”이라는 전제가 달렸지만, 기대 이상의 결과도 가능할 것으로 평가한다. ESPN은 그를 “NL 타격왕 잠재 후보”로 예측했다. MLB닷컴은 올해 3할대 타율이 가능한 타자로 애런 저지(33), 폴 골드슈미트(38·이상 뉴욕 양키스), 트레버 스토리(33·보스턴 레드삭스) 등과 함께 그를 꼽았다. 저지와 골드슈미트, 스토리 모두 MLB의 간판타자다. 데뷔 1년여 만에 그의 가치가 얼마나 올랐는지 실증하는 대목이다.