국민의힘 김문수(왼쪽), 한동훈 대선 경선 후보가 30일 오후 서울 중구 TV조선에서 열린 제21대 대통령 후보자 결승 토론회에 앞서 인사하고 있다. 뉴스1

대법원이 1일 더불어민주당 이재명 대선 후보 공직선거법 위반 사건을 유죄취지로 파기환송하면서 이날 대통령 권한대행직을 사임한 한덕수 전 대행과 국민의힘 대선 후보의 단일화에 변수가 될 것이란 관측이 나온다.

당장 한동훈 후보 측은 한 전 대행이 출마를 접어야 한다고 공세를 폈다. 한 후보 캠프 전략총괄위원장인 배현진 의원은 이날 페이스북에 “이재명 유죄 취지 파기환송으로 한 전 대행의 출마도 동시에 명분을 잃었다”며 “이재명을 막기 위해 한덕수라도 차출하자는 주장이 무색해진 것”이라고 썼다. 그러면서 “윤 정부 실패에 대한 정돈에 소임을 다해야 할 최고 책임자가 선수로 나서는 건 어색하고 염치없는 장면”이라고 비판했다.

한 후보는 이날 페이스북에 “이재명 퇴출은 이겨야 완성된다”며 “패배주의에서 벗어나 하나가 되자. 제가 이기는 길의 선봉이 되겠다”고 적었다. 한 후보는 앞서 한 전 대행과의 단일화론에 대해 “우리 당 후보로 이길 수 없다는 패배주의”라고 비판했는데, 거듭 ‘패배주의’를 부각하며 자신이 최종 후보가 되겠다고 강조한 것이다. 한 후보 측은 “이번 파기환송은 결국 국민의힘 후보 대 이재명으로 맞붙어도 충분히 승산이 있음을 보여주는 계기이고, 단일화론은 갈수록 힘이 빠질 것”이라고 주장했다.

반면에 이날 충남을 찾은 김문수 후보는 취재진이 한 전 대행보다 나은 점이 무엇인지 묻자 “우리끼리 비교할 문제는 아니다”라고 말을 아꼈다. 이어 “일단 한 전 대행이 후보로 등록하면 구체적으로 단일화를 위한 작업을 하겠다”고 말했다.

하지만 국민의힘 일각에서는 “김 후보 측의 분위기가 예사롭지 않다”는 말이 돌았다. ‘한덕수 단일화론’에 우호적인 국민의힘 의원은 통화에서 “과거 김 후보가 크게 앞서는 이재명을 막기 위해 한 전 대행에게 길을 터줄 수도 있다는 스탠스였다면 지금은 ‘공정하게 대결해보자’로 달라졌다”며 “특히 이번 파기환송으로 ‘이재명 리스크’라는 신무기를 손에 쥐게 됐는데 김 후보가 쉽게 물러서겠나”라고 반문했다. 김 후보 캠프 인사도 “한 전 대행이 김 후보에게 확실히 힘을 실어주면 이재명 후보를 잡을 수 있는 토대가 마련됐다”고 주장했다.

반면에 한 전 대행 중심의 반(反)이재명 빅텐트를 지지하는 측에서는 “이재명 후보의 문제점이 확실히 부각돼 한 전 대행의 정치적 공간은 더욱 커졌다”고 주장한다. 한 전 대행을 지지하는 영남 의원은 “파기환송으로 진보 진영을 포함해 이재명에 반대하는 모든 세력이 힘을 합치면 승리할 가능성이 더 커졌다. 이재명과 대척점에 선 한 전 대행의 지지율이 상승할 것”이라고 말했다.

한덕수 대통령 권한대행 국무총리가 1일 서울 종로구 정부서울청사에서 사퇴 대국민담화를 마치고 이동하고 있다. 대통령실사진기자단

이날 파기환송 전부터 김 후보와 한 후보 측에선 한 전 대행을 향해 쉽게 꽃가마를 태우진 않겠다는 기류가 흘렀다. 한 후보는 1일 라디오에서 한 전 대행을 지지하는 의원들을 겨냥해 “대선에 패배해도 당권 유지하고, 공천만 받으면 된다는 생각이라면 대단한 착각”이라고 비판했다. 김 후보도 같은 날 김태흠 충남지사를 접견한 뒤 “(단일화) 불쏘시개가 충남까지 와서 김 지사를 만났겠나”라고 했다.

이 때문에 3일 국민의힘 최종 후보가 선정되면, 한 전 대행 측과 단일화 과정에서 예상 밖 혈투가 벌어질 것이란 관측이 제기된다. 대선 후보 등록 마감일은 11일인데, 정치권에서는 7일을 현실적인 마지노선으로 본다. 대선 공보물 등 수천만장을 찍어내고, 선거 유세 차량 개조 등도 7일부터는 준비에 들어가야 하기 때문이다. 국민의힘 관계자는 “단일화가 마냥 늘어지면 인력 소모는 물론 금전적 출혈도 크다”고 했다.