지난 2024년 10월 중국 항공모함 랴오닝함과 산둥함이 남중국해 해상에서 연합 훈련을 펼치고 있다. 신화=연합뉴스

중국의 해군력 강화를 상징하는 항공모함 3척이 모두 전력화하는 시기가 임박했다. 지난달 최신형 항모인 푸젠함(3번 함)이 서해에서 함재기 이착륙 훈련에 나서고, 지난 7일 랴오닝함(1번 함)이 미군기지가 있는 괌을 우회하며 사상 처음으로 제2도련선을 돌파하는 등의 움직임을 보이고 있어서다.

제1, 제2 도련선. 중앙일보

섬을 이은 사슬을 뜻하는 '도련(島鏈)'은 냉전 당시 미국이 중국의 태평양 진출을 막기 위해 설정한 개념이다. 필리핀-대만-오키나와를 잇는 제1도련, 괌-사이판을 잇는 제2도련, 하와이-남태평양을 잇는 제3도련으로 구분된다. 랴오닝함이 제2도련선을 돌파한 건 2016년 12월 제1도련선을 돌파한 지 9년만의 일이다.

지난 9일에는 산둥함(2번 함)이 제1도련을 통과해 일본 오키노토리 암초와 이오지마 섬 인근 서태평양 해역에 진출했다. 두 척의 항모가 서태평양에서 동시에 훈련을 펼친 것 역시 이번이 처음이다. 대만 유사시 괌 미군기지 전·후방에 복수의 항모를 배치할 수 있다는 압박으로 중국의 해군력 증강 속도가 예상을 뛰어넘는다는 평가가 나온다.

14일 중국중앙방송(CC-TV)가 제호 3항모 푸젠함의 실전 배치가 임박했다는 전문가 인터뷰를 방영했다. 사진 CC-TV 화면 캡처

16일 중국중앙방송(CC-TV)은 “푸젠함 진수 3주년(17일)을 맞는다”며 “전자기식 캐터펄트(EMALS·전자기를 이용한 함재기 사출 장치) 이륙 방식을 채택해 연료와 탄약을 가득 실은 채 이륙할 수 있어 함재기(전투기)의 작전 능력을 향상시켰다”고 선전했다. 방송은 또 “조기경보기를 탑재하는 능력을 갖춰 함재기의 항공 지원 및 지휘 능력이 크게 향상됐다”고 했다.

푸젠함은 지난달 22~27일 서해 한·중 잠정조치수역(PMZ)에서 8번째 해상 훈련을 진행한 것으로 한국군 당국이 확인했다. 앞서 중국 군사전문가 웨이둥쉬(魏東旭)는 지난 14일 CC-TV에 출연해 “항모 3척의 전투체계면 적극적 방어와 주도적 방어의 중요한 해상 작전 플랫폼이 될 것”이라며 괌 미군기지 인근 작전을 예고했다.

그는 또 “항모 세 척의 교체가 가능해지면서 한 척은 수리, 한 척은 대기하며 임무를 기다리고, 한 척은 해상에서 기동 배치하며 임무를 수행할 수 있다”며 “J-15 함재기 외에 차세대 함재기(스텔스 전투기인 J-35)까지 갖추면 더 강력한 해상 방어 작전 체계를 구성할 수 있다”고 했다.

6월 초순 중국 항모 랴오닝함이 서태평양 해역에서 훈련 중 함재기가 이륙하고 있다. 사진 중국 인민해방군 해군

6월 초순 중국 항모 산둥함이 서태평양 해역에서 훈련 중 함재기가 이륙하고 있다. 사진 중국 인민해방군 해군

실제로 지난 10일 왕쉐멍(王學猛) 중국 해군대변인은 “랴오닝함과 산둥함 편대가 서태평양 등 해역에서 훈련을 전개했다”며 “부대의 원양 방어 및 연합 작전능력을 점검했다”고 발표했다. 이에 앞서 지난 8일 일본 통합막료감부(합동참모본부 격)는 “7일 항모 랴오닝함과 구축함 2척, 지원함 1척이 미나미토리 섬 남서쪽 300㎞ 해상에서 항해 중”이며 “8일 랴오닝함 함재기 및 함재 헬기의 이착륙을 확인했다”고 밝혔다. 이는 괌 북동쪽과 일본의 최동쪽 섬 해역에 나타난 것으로 중국 항모가 사상 최초로 제2열도선을 통과했다는 의미다.

랴오닝함은 지난 5월 26일 대만과 오키나와 사이의 미야코 해협을 통과했다. 이후 5월 30일께 필리핀 동부 해역까지 남하했다. 일본 해상자위대는 랴오닝함이 남중국해 쪽으로 항행할 것으로 예측해 추적을 중단했지만, 허를 찌르는 기동을 한 것이다. 이를 두고 대만 연합보는 “미군에게 후방에서 ‘적’이 출몰할 수 있다는 최초의 ‘공포’를 안겨준 것”이라고 우려했다.