"집 밖에 전철이 지나갈 때만 소주 병을 열었어요. 남편이 병을 따는 소리를 들으면 안 되거든요."

일본 시코쿠 다카마쓰의 산코병원에선 지난해 10월부터 매주 알코올 중독자 치료 모임이 열리고 있다.

지난 2021년 10월 1일 일본 도쿄 시부야의 번화가를 걷고 있는 사람들. 사진은 기사 내용과 무관. AP=연합뉴스

특이한 점은 이 모임은 여성만 참여할 수 있다는 사실이다. 교도통신에 따르면 이곳에 모이는 여성들은 술 대신 녹차를 마시면서 알코올 중독자로서 겪었던 에피소드나 술을 끊기 위해 어떤 노력을 했는지 저마다 경험담을 공유하며 매주 웃음 꽃을 피운다고 한다.

일본 시코쿠 다카마쓰에 있는 산코병원의 알코올 중독 치료 프로그램 안내 페이지. 사진 산코병원 홈페이지 캡처

일본 후생노동성이 실시하는 '국민건강 및 영양조사'에 따르면 질병을 유발할 수 있는 '고위험' 여성 음주율(알코올량으로 따져 하루 20g 이상)은 2010년 7.5%에서 2019년 9.1%, 2023년 9.5%로 꾸준히 증가세다. 남성(하루 40g 이상)은 2010년 15.3%, 2019년 14.9%, 2023년 14.1%로 감소세인 것과 대조적이다.

우미노 슌 산코병원 원장은 "2000년대 초반부터 여성들의 사회 진출이 증가하면서 직장과 육아를 병행하는 등의 스트레스가 증가해 여성 알코올 중독자가 점점 늘고 있다"고 통신에 배경을 설명했다. 그러면서 "여성을 타깃으로 한 주류 광고가 늘어난 것도 한 원인"이라고 짚었다. 그는 또 "섭식장애, 우울증, 성폭력 또는 학대 경험 같은 트라우마를 겪은 여성은 더 알코올 중독이 되기 쉽다"고 했다.

지난해 9월 9일 도쿄 중심부의 한 거리에 있는 편의점 내부에서 한 여성 고객이 물건을 고르고 있다. 사진은 기사 내용과 무관. AFP=연합뉴스

하지만 일본에는 여성 알코올 중독자를 위한 치료 프로그램이 턱없이 부족하다고 한다. 음주 문화가 남성의 전유물로 여겨져 온 탓이다. 모임 주최자이자 약사인 시노 우스이(48)는 "나도 알코올 중독으로 매일 술에 취해 살았지만, 여성으로서 알코올 중독이 됐다는 걸 인정하는 것부터 쉽지 않았다"고 고백했다. 이어 "내 자신이 너무 부끄러웠다"고 통신에 말했다. 그는 4년 전 모임을 통해 치료를 시작해 겨우 금주에 성공했다고 한다.

모임에 참여한 대부분의 여성들 역시 시노처럼 치료는커녕 가족이나 친구에게 숨기기 급급했다고 털어놨다. 20대 때부터 맥주에 중독돼 있었다는 한 40대 여성도 자신이 알코올 중독이란 사실을 부인한 채 17년 간 알코올 중독자로 살았다. 이 여성은 "알코올 중독은 남성들에게나 일어나는 일이라고 생각해 인정하기 두려웠다"고 통신에 말했다.

지난 2023년 3월 24일 일본 도쿄의 이자카야(선술집) 앞을 한 여성이 걷고 있다. 사진은 기사 내용과 무관. 로이터=연합뉴스

전문가들은 오히려 여성이 남성보다 알코올 중독이 될 가능성이 높다며 대안 마련이 시급하다고 입을 모은다. 고다 노부히토 와세다대학 이공학술원 교수는 2015년 연구에서 "여성은 남성보다 알코올 분해 능력이 낮고 호르몬의 영향도 있어 술에 더 잘 취할 수 있다"고 밝혔다.

전문가들은 또 여성도 알코올 중독이 될 수 있다는 인식을 높이는 동시에 여성을 위한 치료 프로그램 확대가 필요하다고 강조한다. 시노는 "중독은 혼자서 극복할 수 없다"며 "여성 알코올 중독자들이 부끄러움 없이 서로의 문제를 이야기하며 웃을 수 있는 장소가 필요하다. 그들이 다시 최고의 삶을 살 수 있도록 도와야 한다"고 했다.