조현 외교부 장관(왼쪽)과 이와야 다케시 일본 외무상이 29일 일본 도쿄 외무성에서 한일 외교장관 회담에 앞서 악수하고 있다. 연합뉴스

조현 외교부 장관이 29일 일본에서 첫 한일 외교장관 회담을 갖고 미래 지향적 한일 관계를 위한 협력 의지를 다졌다.

조 장관은 이날 오후 일본 도쿄 외무성에서 열린 한일 외교장관 회담 모두발언에서 "이재명 정부는 외교 정책에서 실용주의를 근간으로 우방국과 관계를 강화해 나가려 한다"고 말했다.

이어 "국제 정세가 쉽지 않지만 우방국 간에 긴밀하게 협조하고 소통하면서 대외 전략을 함께 만들면 위기를 잘 극복하고 오히려 기회로 만들 수 있다고 생각한다"고 강조했다.

조 장관은 "어제 이재명 대통령이 주재하는 회의에 참석했는데, 오늘 일본을 방문한다고 말씀드리자 (이시바 시게루) 총리에게 각별한 안부 인사를 전해 달라고 했고 첫 외교장관 회담이 성공적으로 개최되도록 노력하자고 했다"고 전했다.

그러면서 이 대통령이 지난달 이시바 총리와 첫 한일 정상회담 이후 셔틀외교를 언급했다면서 "이는 실용외교를 바탕으로 한일 관계를 미래 지향적으로 만들어 가자는 기본 방침에 따른 것"이라고 설명했다.

이와야 다케시 외무상은 조 장관이 취임 이후 첫 방문국으로 일본을 택한 것에 환영의 뜻을 나타내고 "현재의 전략적 환경에서 한일 관계, 한미일 협력의 중요성은 점점 커지고 있다"고 말했다. 그는 "이재명 정부 출범 이후 오늘 회담을 포함해 한일 정부 간에 긴밀한 의사소통이 이뤄지고 있는 것을 환영한다"며 "한일 양국은 인도·태평양 지역을 비롯한 여러 과제에 대해서도 긴밀히 협력해야 한다"고 덧붙였다.

외교부 장관이 취임 이후 미국보다 일본을 먼저 방문하는 것은 이례적인 일이다. 이에 대해 조 장관은 "한일 관계를 발전시키는 것뿐 아니라 한미일 상호 협력 관계, 또 종합적인 이재명 정부의 대외 정책을 실용외교에 기초해서 업그레이드 하는 것이라고 생각하기 때문"이라고 말했다.