난임치료병원에 보관 중인 냉동 배아. AP=연합뉴스

31년 전 냉동 보관된 배아를 통해 아기를 출산한 미국 부부의 사연이 화제다. 이번 사례는 역대 ‘최고령’ 배아를 통한 출산으로 기록됐다.

30일(현지시간) 영국 더타임스에 따르면 미국 오하이오주에 거주하는 린지(35)·팀(34) 피어스 부부는 1994년에 냉동된 배아를 통해 임신에 성공해 지난 26일 아들을 품에 안았다.

이 배아는 1990년대 체외수정(IVF·시험관) 시술을 시도하던 여성 린다 아처드(65)가 당시 남편과 함께 생성한 것으로, 아처드는 이식한 한 개의 배아로 딸을 낳은 뒤 남은 세 개를 냉동 보관해왔다. 당시 태어난 아처드의 딸은 30세가 되어 10살 딸아이를 낳았다.

이후 아처드는 남편과 이혼하면서 법적으로 배아 관리권을 넘겨받았고 오랜 기간 난임 치료를 이어오던 피어스 부부에게 이를 기증했다. 부부는 7년에 걸친 시도 끝에 아이를 갖는 데 성공했다.

린지(오른쪽)와 팀 부부가 지난해 11월 테네시주의 한 퍼틸리티에서 포즈를 취하고 있다. 사진 MIT 테크놀로지 리뷰

린지는 출산 직후 “출산 과정이 힘들었지만 이제는 우리 모두 괜찮다”며 “아기가 정말 순하다. 우리에게 이런 소중한 아기가 왔다는 데에 경외심을 느낀다”고 말했다.

2022년에도 미국 오리건주에서 30년 전 냉동된 배아로 쌍둥이를 출산한 사례가 있었지만, 이번 피어스 부부의 출산은 배아 보존 연한 기준을 1년 더 넘기며 새로운 ‘배아 나이’ 기록을 세웠다. 그 이전 기록은 2020년에 약 27년간 냉동 보관된 배아에서 태어났다.

린지는 “어떤 기록을 세울 것이라는 생각은 하지 않았다”며 “우리는 단지 아기를 갖고 싶었다”고 말했다.

미국에서는 기독교 단체를 중심으로 배아 기증 프로그램이 운영된다. IVF 시술 과정에서 사용되지 않고 저장고에 보관된 배아에 새 부모를 찾아주는 사업이다.

이때 단체들은 배아 ‘입양’(adoption)이라는 표현을 쓴다. 이는 배아를 보호하고 존중해야 할 하나의 생명체로 보는 인식에 따른 것으로 풀이된다.

피어스 부부의 난임 클리닉 운영자인 존 고든 생식 내분비학자는 “모든 배아는 생명의 기회를 가질 자격이 있다”며 “건강한 아기로 자라날 수 없는 유일한 배아는 이식의 기회를 얻지 못한 배아뿐”이라고 말했다.

린지의 출산 사례는 과학기술 전문지인 미국 매사추세츠 공대(MIT) 테크놀로지 리뷰에 소개됐다.

지난 2018년 10월 2일(현지시간) 미국 플로리다주 포트마이어스의 한 불임 클리닉에서 액체 질소에 보관된 동결 배아와 정자가 들어 있는 용기가 꺼내지고 있다. AP=연합뉴스