캐롤라인 레빗 백악관 대변인. AFP=연합뉴스

백악관은 도널드 트럼프 대통령이 배터리 산업 등 특수 분야에 투자하는 외국 기업들이 미국 내 제조 설비를 구축하는 초기 단계에서 외국인 인력을 활용하는 것을 원하고 있다고 밝혔다.

캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 24일(현지시간) 기자들과 만나, “미국 노동자들이 H-1B 비자 소지자로 대체되는 것을 지지하는 것이 ‘마가(MAGA)’ 정신이냐”는 질문에 대해 “대통령은 미국 노동자 대체를 지지하지 않는다”며 “대통령의 발언이 왜곡되고 있다”고 반박했다.

레빗 대변인은 트럼프 대통령의 관세 및 제조업 강화 정책을 설명하며 “대통령은 H-1B 비자 문제에서 매우 미묘하면서도 상식적인 관점을 갖고 있다”고 강조했다. 그는 “수조 달러를 투자하는 외국 기업들이 배터리처럼 고도의 전문 기술이 필요한 분야를 구축하기 위해 외국인 인력을 데려오는 것을 대통령은 보고 싶어 한다”고 밝혔다.

또한 “제조 시설과 공장을 짓고 가동하는 초기 단계에서만 이러한 인력 활용을 인정한다”며 “궁극적으로는 해당 일자리에 미국 노동자가 채워지는 것을 대통령은 일관되게 원하고 있다”고 설명했다. 이어 “미국에서 사업을 하려면 미국인을 고용해야 한다는 원칙을 대통령은 줄곧 강조해 왔다”며 “대통령의 입장과 관련해 오해가 많았다”고 덧붙였다.

레빗 대변인이 언급한 ‘배터리 같은 매우 특수한 분야’는 조지아주에서 한국인 노동자 집단 구금 사태가 발생한 현대차·LG에너지솔루션 합작 배터리 공장 건설 현장을 지칭한 것으로 보인다.

트럼프 대통령은 최근 해당 사태를 계기로 H-1B 비자의 필요성을 재차 언급하며 핵심 지지층의 반발을 진정시키려는 의도를 드러내고 있다는 분석도 나온다. 트럼프 대통령은 11일 폭스뉴스와의 인터뷰에서 조지아주 사태와 관련해 “초기 단계에 500~600명의 인력을 데려와 배터리를 만들고 그 방법을 미국인에게 가르치려 했는데, 이민 당국은 그들을 추방하려 했다”고 비판하며 특정 분야 외국 전문 인력의 필요성을 강조한 바 있다.