미국·영국·호주 3자 안보동맹 오커스(AUKUS)의 호주 핵추진잠수함(핵잠) 도입 사업이 계속 추진된다. 도널드 트럼프 미 행정부는 전임 조 바이든 행정부에서 체결된 오커스의 실효성에 한동안 회의적 태도를 보였다. 한 때 오커스 좌초설도 흘러나왔지만 트럼프 행정부는 재검토 끝에 오커스에 다시 힘을 싣기로 하고 인도·태평양 전략의 핵심 동맹인 호주의 잠수함 전력을 끌어올리기로 했다. 지난 10월 경주 한·미 정상회담 이후 본격화한 한국의 핵잠 도입에도 덩달아 속도가 붙을 수 있다는 관측이 나온다.

8일(현지시간) 미국 워싱턴 DC 국무부 청사에서 열린 미·호주 외교·국방장관 회의에서 마르코 루비오 미 국무장관(왼쪽)과 페니 웡 호주 외무장관이 발언 도중 서로를 바라보고 있다. 로이터=연합뉴스

마코 루비오 미 국무장관과 피트 헤그세스 국방장관은 8일(현지시간) 워싱턴에서 페니 웡 호주 외교장관, 리처드 말스 국방장관과 미·호주 외교·국방장관 회의를 열고 오커스 이행 상황을 집중 점검했다. 회의 후 루비오 장관은 “호주는 지난 수십 년간 모든 주요 분쟁에서 함께 싸운 강력한 동맹”이라며 “대통령의 지시에 따라 우리는 오커스를 계속 강하게 추진하고 있으며, 아울러 오커스를 어떻게 확장·강화할지에 대한 검토를 마쳤다”라고 밝혔다. 헤그세스 장관도 “오커스를 통해 미국·호주·영국 모두가 이익을 얻고 있다”며 “호주의 추가 투자 결정 덕분에 미국의 잠수함 생산 능력 확대에 탄력이 붙었다”고 평가했다.

웡 호주 외교장관은 “미·호 관계는 서로의 안보와 번영에 실질적 이익을 주는 진정한 파트너십”이라며 “더 경쟁적인 세계에서, 친구이자 동맹인 미국과의 협력을 한층 더 깊게 하는 것이 어느 때보다 중요하다”고 화답했다. 말스 국방장관 역시 “호주의 핵추진 잠수함 능력을 실현하기 위해 미국과 함께 중요한 이정표들을 차근차근 밟아 나가고 있다”고 강조했다.

호주의 핵잠 도입은 오커스의 핵심 과제로 꼽힌다. 2021년 바이든 행정부 시절 합의된 1단계 계획에서 미국은 2030년대 초부터 최대 5척의 버지니아급 핵잠(SSN)을 호주에 판매하고, 이후 미·영이 공동 설계한 차세대 재래식 무장 핵잠을 영국과 호주 조선소에서 건조해 호주 해군에 인도하기로 했다. 해당 사업에는 약 30년에 걸쳐 2400억 달러(약 353조 원)가 투입될 것으로 추산된다.

그러나 트럼프 2기 행정부 출범 후 미 정부 내에서 오커스의 효용성을 따져봐야 한다는 목소리가 나왔다. 실세 중 한 명인 엘브리지 콜비 미 국방부 차관은 “미 해군이 쓸 잠수함도 부족한데 동맹국에까지 내주는 게 미국 이익에 부합하느냐”는 취지로 공개 비판에 나선 적도 있다.

그럼에도 미 정부는 재검토 끝에 오커스와 그 핵심 사업을 미세 보완·조정하면서 계속 추진하기로 했다. 호주의 추가 재정 부담을 전제로해서다. 이번 회의에서 호주는 미 잠수함 산업 기반 확충을 위해 10억 달러(약 1조5000억원)를 제공하기로 합의했다.

지난 10월 백악관에서 도널드 트럼프 미국 대통령이 앤서니 앨버니지 호주 총리를 맞이하고 있다. EPA=연합뉴스

미국의 오커스 존속 기조는 한국의 핵잠 도입 논의와 무관치 않다. 트럼프 대통령이 동맹의 전력을 대중국 견제에 활용하겠다는 전략적 방향성을 재확인했기 때문이다. 미 안보전문 매체 내셔널 시큐어리티 저널은 군사전문가인 루벤 F. 존슨의 기고문을 통해 “미국이 한국의 핵잠 건조를 승인한 건 미국이 동맹에 부여한 제한을 상당 부분 깨는 조치”라며 “이 결정은 한국을 장기적으로 오커스나 ‘오커스 플러스’에 해당하는 구조로 편입시키는 것”이라고 평가했다.