15일(현지시간) EU는 내연차 판매를 전면 금지하려던 방침을 사실상 철회하기로 했다. 사진은 프랑스 리옹과 비엔을 잇는 A7 고속도로 요금소에 줄지어 서 있는 차량들. [AFP=연합뉴스]

유럽연합(EU)이 2035년부터 내연기관 자동차(내연차) 판매를 전면 금지하려던 방침을 사실상 철회하기로 했다. 중국과 경쟁 중인 유럽 자동차 업계의 반발에 한발 물러선 것인데, 오히려 전기차 분야에서 중국과의 격차가 벌어질 거란 우려도 나온다.

15일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)는 EU 집행위원회가 일정 조건을 충족하면 내연차 생산을 제한적으로 허용하는 법 개정안을 16일 발표할 예정이라고 보도했다. EU는 2035년부터 신차의 탄소 배출량을 100%로 감축하는 목표를 법제화했는데, 이대로면 27개 회원국에서 하이브리드를 포함한 내연기관 차량 판매가 전면 금지되고 전기차만 판매될 예정이었다.

FT에 따르면 개정안은 친환경 철강을 사용해 차량을 생산하는 등의 조건을 충족하면, 2035년 이후에도 각 업체의 2021년 탄소 배출량의 최대 10% 수준까지 내연차 생산을 허용한다. 자동차 업체들이 제한된 수량의 휘발유·경유 차량을 계속 생산할 수 있다는 의미다. 로이터통신은 EU 관계자를 인용해 금지 조치를 아예 5년 뒤로 미루거나 무기한 연기하는 방안도 검토 중이라고 전했다. 다만 이 개정안은 EU 회원국과 유럽의회의 승인을 받아야 한다.

차준홍 기자

이번 조치는 중국이 주도하고 있는 전기차 위주로 산업이 완전히 재편될 경우, 내연차 시장의 강자였던 유럽 자동차 업체들이 몰락할 수 있다는 위기감이 반영된 것으로 해석된다. 전기차와 충전 인프라 보급이 예상보다 더디다는 등의 이유를 들었지만, 속내엔 중국의 저가형 차량과 경쟁하기 어렵다는 계산이 깔렸다. 실제 꾸준히 성장하는 유럽 전기차 시장을 장악한 건 미국의 테슬라와 중국 업체다. 특히 중국 전기차는 유럽 전기차의 반값에 불과한 가격을 내세워 시장 점유율을 늘리고 있다. 시장조사업체 데이터포스에 따르면 중국 자동차 업체들은 지난 9월 유럽에서 기아 등 한국 업체를 제치고 사상 최고 판매량을 기록했다. 반면에 독일 폭스바겐은 16일 창사 88년 만에 독일 내 공장을 폐쇄하는 상황에 이르렀다.

중국산 자동차를 겨냥했던 관세도 기대한 만큼의 효과를 내지 못하고 있다. EU는 지난해 10월 중국산 전기차에 최대 45.3%의 고율 관세를 부과했지만, 중국 업체들은 유럽에서 전기차 대신 플러그인 하이브리드(PHEV) 판매에 집중하는 전략으로 우회하고 있다.

이에 유럽 자동차 업계는 ‘2035년 내연차 제로’는 현실적으로 불가능한 목표라며 규제 완화를 촉구해 왔다. 폭스바겐·벤츠·페라리 등을 보유한 독일·이탈리아 등은 정부가 나서 EU의 내연차 금지 조치에 제동을 걸었다. 프리드리히 메르츠 독일 총리는 지난 12일 “2035년, 2040년, 2050년에도 전 세계엔 수백만 대의 내연기관 차량이 존재할 것”이라고 말했다.

그러나 중국에 시장을 뺏길 것을 우려한 이번 조치가 역설적으로 전기차 시장에서 중국과의 격차를 키울 것이란 우려도 만만치 않다. 전기차 투자가 줄어 가뜩이나 부족한 경쟁력이 더 낮아질 수 있다는 걱정이다. 이에 프랑스, 스페인 등은 “유럽 자동차 산업의 미래는 전기차가 될 것”이라며 내연차 금지 조치를 유지해야 한다고 주장하고 있다. 영국은 EU와 상관없이 2035년부터 모든 신차를 전기차로 전환한다는 계획이다. 영국 정부는 2030년부터 디젤 및 휘발유 차량 생산을 멈추고 2035년부터는 하이브리드 차량 생산도 중단하기로 했다.