강기정 광주시장(왼쪽)과 김영록 전남지사. 연합뉴스·뉴스1

강기정 광주시장과 김영록 전남지사가 지난 2022년 지방선거 전 통일교가 정치후원금을 건넸다는 의혹에 대해 "통일교 자금인지 알 수 없었다"고 해명했다.

강 시장은 17일 "통일교 사람 가운데 한 명도 아는 사람이 없다"며 "만난 건 둘째 치고 아는 사람이 없다"고 밝혔다.

그는 "정치 후원금이라는 것이 합법적으로 계좌로 들어가서 영수증 처리가 다 되는데 그런 걸 어떻게 아느냐"며 "국회의원 때 30만원을 기준으로 해서 현금 30만원 이상은 돌려줘 버렸다"고 덧붙였다.

김 지사 측도 통일교 측 인사로부터 정치후원금이 들어온 사실을 알지 못했다고 주장했다.

김 지사 측은 "정치 후원금은 법인이나 종교단체 이름으로 보낼 수 없고 모두 개인 명의로만 받게 돼 있다"며 "개인 명의로 보냈다고 했는데 누구인지 정확히 알 수 없었다"고 말했다.

이어 "후원과 관련해 통일교에서 연락해 온 바도 없고 아는 사람도 없다"며 "(통일교 후원을 받았다는 얘기는) 근거가 없다"고 강조했다.

전날 서울중앙지법 형사합의27부(우인성 부장판사) 심리로 열린 한학자 통일교 총재 등 정치자금법 위반 혐의 재판에는 통일교 간부들이 참고인으로 출석해 후원금 내역에 대해 증언했다.

이날 한 간부는 2022년 지방선거를 앞두고 '선교 활동 지원금' 명목으로 국민의힘과 민주당 측에 지원했다고 밝혔다. 해당 간부가 주장한 후원금은 김 지사 300만원, 강 시장 200만원이다. 이용섭 광주시장의 이름도 거론됐으나 정확한 후원 액수는 밝히지 않았다.

이 간부는 검찰 조사에서 "추후 통일교 행사를 할 때 VIP 초청 등 도움을 받기 위해서는 민주당과 좋은 관계를 유지해야 했다"며 "후원금 한도가 500만원이라는 것을 알고 있었기 때문에 개별위원회에 후원금 액수도 그 이하로 조정했다"고 진술한 것으로 알려졌다.

검찰은 이 간부가 윤영호 전 통일교 세계본부장과는 별개로 후원금을 지자체장들에게 배분한 것으로 보고 공소 사실에서는 제외했다.