송미령 장관이 지난 11월25일 ‘메타파머스’를 방문해 AI·로봇 기반의 농작업 자동화 기술에 대해 설명을 듣고 있다. 사진 농식품부

경북 성주에서 참외 농사를 짓는 60대 A씨는 음성 기반 인공지능(AI) 챗봇 ‘참외톡톡’으로 영농 일지를 쓰고 있다. 병해충 대응 방법, 수분량 관리 등 농사에 관한 궁금증도 AI가 풀어준다.

18일 농림축산식품부에 따르면 A씨처럼 AI 기반 스마트 영농관리 시스템을 활용한 40개 참외 농가는 2024년 기준으로 전년 대비 참외 생산성이 3.7%, 농업소득은 5.5% 증가한 것으로 나타났다. 이처럼 농가의 AI 활용은 기후변화, 인력 감소 등에 대응해 생산성을 높이고 농민들의 소득 향상에 기여할 것으로 전망된다.

농식품부가 내년 주요 정책으로 ‘농업ㆍ농촌의 스마트화’를 추진하는 이유다. 농식품부에 따르면 AIㆍ데이터를 활용해 문제를 찾고 해결한 농가는 2022년 이후 올해까지 누적 4400가구인데, 내년에는 이를 5500농가까지 확대한다는 방침이다.

스마트농업 육성 지구도 올해 5개에서 내년 15개로 확대한다. 그중 1개소는 AX(인공지능 전환) 선도지구로 지정해 민간 투자와 기술을 접목한다. 민ㆍ관이 공동출자한 특수목적법인(SPC)을 설립하고, AI 등 첨단기술이 적용된 스마트팜, 농산업 서비스센터 등을 조성해 농업 분야 AI 선도모델을 확산할 계획이다.

스마트농업을 기존의 시설ㆍ대규모 농가 중심에서 노지ㆍ중소 농가 등 농업 전 분야로 확산한다. 이를 위해 노지 주요작물 주산지에도 스마트 관수 제어 장비, 원격 제어용 솔루션 등 스마트농업 기술 패키지를 집중 보급한다.

딸기 수확 로봇ㆍ자율주행 운반 플랫폼 등 ‘피지컬 AI’ 기술을 기반으로 한 농작업 자동화도 주요 과제다. 농식품부는 메타파머스, 비욘드로보틱스 등 역량 있는 농업 혁신기술 기업들이 더 성장할 수 있도록 연구개발(R&D) 지원을 대폭 늘렸다. 내년 R&D 예산은 2617억원으로 전년(2267억원) 대비 15.5%(350억원) 증가했다.

농식품 AI 응용제품ㆍ서비스 상용화를 위한 사업도 신규 추진한다. 내년 1월부터 관련 공모를 시작하고, 주요 과제를 선정해 내년 15개, 2027년 10개의 제품ㆍ서비스를 상용화할 계획이다. 스마트농업 혁신성장펀드를 500억원 규모로 결성하는 등 금융ㆍ자금지원도 병행한다.

‘국가 책임을 강화하는 농정 대전환’도 중점 추진 과제다. 일정 요건을 충족한 농업인과 농업법인에게 지급하는 공익직불금 확대, 농산물 가격이 기준 이하로 하락 시 차액을 지원하는 가격안정제 도입 등을 통해 기초 소득안전망을 강화한다. 수입안정보험, 농작물재해보험 품목을 늘리는 등 선택안전망도 확충한다.

청년농업인재 육성은 양보다 질을 추구하는 방향으로 전환한다. 농업경영체 등록예정자 약 200명을 대상으로 창업준비, 영농기술, 농업ㆍ농촌생활 등 1:1 멘토링을 지원하는 식이다. 청년농의 농지 임차 부담 완화를 위해 비축농지와 선임대-후매도 사업물량, 임대상한도 늘린다. 또한 우수 청년농 대상으로 융자지원 확대 등 인센티브를 적극 검토할 예정이다.