이종섭 주호주 대사가 지난해 6월 2일 오전 아시아안보회의(샹그릴라 대화)에 참석하기 위해 출국하는 모습. 뉴스1

여권 내부에서 총선을 앞둔 시기에 이종섭 호주 대사를 무리하게 임명했다는 지적이 쏟아지고 있다. 앞서 '해병대 채 상병 사건 수사 외압 의혹' 사건 피의자인 이종섭 전 국방부 장관이 출국금지 상태로 대사에 임명됐다는 사실이 알려지면서 논란이 됐다.

이상민 국민의힘 의원은 14일 MBC '시선집중' 라디오에 출연해 "개인적으로는 호주 대사 임명을 철회하는 것이 마땅하고 당으로서도 검토해볼 만하다"고 말했다.

이 의원은 "(대통령실이) 지금 이 시점에 호주 대사를 그분으로 해야 될 어떤 급한 사정이 있는 것도 아닌데 총선을 앞두고 뻔하게 야당이 정략적으로 이용할 것이 충분히 예상되지 않는가"라고 비판했다.

이어 "야당이 정략적으로 이용할 빌미를 제공하지 않기 위해서라도 오히려 피해야 할 성격인데 왜 그렇게 했는지 잘 이해가 안 된다. 정무적 고려는 전혀 없이 그냥 무턱대고 하지 않았나 하는 생각이 들 정도"라고 꼬집었다.

더불어민주당은 대통령실이 수사를 받던 이 대사를 사실상 해외로 도피시켰다며 "호주 대사가 아니라 도주 대사"라고 비판했고 지난 12일 '이종섭 특검법'을 당론으로 정해 발의하며 맹공을 이어가고 있다.

국민의힘 공동 선대위원장을 맡은 안철수 의원은 연합뉴스와의 통화에서 "(대통령실이) 출국 금지를 몰랐다고 해도 수사 대상이 알려져 있었으므로 사건이 클리어된 후 임명했더라면 하는 아쉬움이 있다"며 "국민이 납득할 수 있는 설명이나 조치가 필요하다"고 했다.

이어 '여권이 이 대사의 임명 철회도 건의해야 하느냐'는 질문에 대해 "그런 조치도 고려사항 중 하나가 돼야 한다"며 "여러 검토를 통해 한동훈 비상대책위원장이 결심해야 한다"고 말했다.

박민식 전 국가보훈부 장관은 BBS '아침저널' 라디오에 출연해 "우리 정부가 (이 대사를) 도피시켰다 하는 것은 침소봉대한 것"이라면서도 "저는 정무적인 차원에서는 상당히 아쉬운 측면이 있다고 생각한다"고 했다.

박 전 장관은 "야당에서는 그런 프레임으로 공격할 것이 충분히 예상되지 않았을까. 그러니까 대사 부임 시기를 깔끔하게 정리하고 부임하면 어땠을까 하는 아쉬움이 있다"고 했다. 이어 "이종섭 전 장관 본인이 적극적으로 해명을 해주면 하는 바람도 가지고 있다"고 했다.