29일(현지시간) 베네수엘라 푸에르토 카베요의 엘 팔리토 터미널 인근에서 베네수엘라 국내 항만 간 석유 운송에 사용되는 코모로 국적 유조선 ‘에바나(Evana)’ 근처 바다에서 시민들이 해수욕을 즐기고 있다.

미국의 제재 대상에 오른 유조선 최소 16척이 최근 베네수엘라 에너지 수출을 겨냥한 미국의 대규모 해상 봉쇄를 피해 일제히 항구를 벗어난 정황이 포착됐다. 니콜라스 마두로 베네수엘라 대통령이 미군에 의해 체포된 직후 벌어진 움직임이다.

5일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 위성사진과 선박 추적 자료를 분석한 결과, 수주 동안 베네수엘라 항구에 정박해 있던 제재 대상 유조선들이 지난 주말을 전후해 모두 출항했다고 보도했다. 이는 미국이 지난달 16일 베네수엘라산 원유 운송 선박에 대해 ‘전면 봉쇄’를 선언한 이후 처음 포착된 집단적 탈출 시도다.

이 가운데 4척은 베네수엘라 해안에서 동쪽으로 약 30마일(약 50㎞) 떨어진 해역을 항해하면서 선박 이름이나 위치 정보를 조작하는 ‘스푸핑(spoofing)’ 수법을 사용한 것으로 추적됐다. 이들 선박은 베네수엘라 국영 석유회사(PDVSA)나 과도정부의 승인 없이 출항한 것으로 알려졌다.

나머지 12척은 자동식별장치(AIS) 신호를 끄고 항해 중으로, 현재 정확한 위치와 행선지는 확인되지 않고 있다. 일부 유조선은 여러 척이 동시에 같은 방향으로 이동하며 미군의 추적을 어렵게 만드는 방식도 사용한 것으로 보인다.

미국의 베네수엘라 해상 봉쇄를 피해 탈출을 시도한 것으로 보이는 유조선 가운데 하나인 ‘베르타(Bertha)’가 지난주 베네수엘라에서 촬영됐다. 이 선박 측면에는 이미 퇴역한 선박의 명칭인 ‘엑타(Ekta)’라는 이름이 도색돼 있다. 사진 TankersTrackers.com

도널드 트럼프 미국 대통령은 지난달 16일 제재 대상 베네수엘라 유조선에 대해 ‘완전 봉쇄’를 일방적으로 선언했다. 마코 루비오 국무장관은 이를 “현대사에서 가장 큰 규모의 해상 검역(quarantine) 중 하나”라며 베네수엘라 정권의 수익 창출 능력을 마비시키고 있다고 평가했다. 다만 미국 석유회사 셰브런이 미국으로 수출하는 물량은 봉쇄 대상에서 제외됐다.

미국은 현재까지 베네수엘라산 원유 거래를 시도한 유조선 3척을 저지했다. 중국으로 향하던 ‘스키퍼(Skipper)’호는 지난달 10일 미 해안경비대에 나포됐고, ‘센추리스(Centuries)’호는 같은 달 20일 정선·검색을 받았다. ‘벨라 1’로 알려졌던 선박은 ‘마리네라(Marinera)’로 이름을 바꾼 뒤 현재도 미군의 추적을 받고 있다.

전문가들은 일부 유조선이 집단으로 출항한 점에 주목하며, 해상 봉쇄를 돌파하기 위한 ‘물량 공세’ 가능성을 제기했다. 탱커트래커(TankerTrackers) 공동 창립자 사미르 마다니는 “해상 봉쇄를 뚫는 유일한 현실적 방법은 다수의 유조선을 동시에 내보내 봉쇄망을 압도하는 것”이라고 말했다.

NYT는 봉쇄 이후 베네수엘라의 원유 저장시설이 포화 상태에 근접했으며, 생산을 중단할 경우 유전과 인프라가 손상될 위험이 커 원유 반출 압박이 극도로 커진 상황이라고 전했다.

이번에 승인 없이 출항한 선박들은 알렉스 사브, 라몬카레테로 등 마두로 전 대통령 일가와 연계된 석유 중개상들이 계약한 선박으로 알려졌다. 이들 중개상은 모두 미국의 제재 대상이며, 사브는 2021년 미국에서 수감됐다가 2023년 미·베네수엘라 간 수감자 교환으로 석방됐다.

움직임이 포착된 16척 가운데 15척은 과거 이란·러시아산 원유를 운송한 전력으로 미국의 제재를 받는 이른바 ‘유령 함대(ghost fleet)’ 소속 선박이다. NYT는 이번 집단 탈출 시도가 미국의 해상 봉쇄에 대한 첫 조직적 저항이자, 향후 베네수엘라 원유 거래를 둘러싼 긴장을 한층 고조시킬 가능성이 있다고 분석했다.