외환보유액이 4200억 달러대로 내려앉았다. 원화값 하락을 방어하는 데 외환당국이 ‘실탄’으로 활용하면서 7개월 만에 감소세로 돌아섰다.

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6일 한국은행에 따르면 지난해 12월 말 외환보유액은 4280억5000만 달러(약 618조6000억원)로 전월(4306억6000만 달러)보다 26억 달러 줄었다. 외환보유액은 국제수지 불균형 보완, 외환시장 안정을 위해 쌓아놓은 외화자산이다. 대부분(2024년 기준 71.9%)이 미국 달러 자산이다. 국가의 ‘달러 비상금’에 해당한다. 규모로는 지난해 11월 기준 세계 9위 수준이다.

한은은 “분기 말 효과로 금융사의 외화예수금이 늘고, 유로ㆍ엔화 등 비달러 자산의 달러 환산액도 증가했지만, 외환시장 안정 조치가 감소 요인으로 작용했다”고 밝혔다.

지난달 감소 폭(26억 달러)은 12월 기준으로는 이례적이다. 외환위기 직후였던 1997년 12월(40억 달러 감소) 이후 28년 만에 가장 많았다. 통상 12월은 금융사가 국제결제은행(BIS)의 위험자산 대비 자기자본 비율을 맞추기 위해 외화예수금을 중앙은행에 쌓아 놓는다. 하지만 이번에는 이 같은 증가분보다 당국의 외환시장 개입에 따른 유출이 더 컸다는 의미다. 다만 한은 관계자는 “1997년과 현재의 보유액 규모가 크게 달라 단순 비교는 곤란하다”며 “현 규모 대비로는 감소액이 1%에도 못 미친다”고 설명했다.

신재민 기자

외환보유액 구성 항목별로 유가증권 3711억2000만 달러(86.7%)이 가장 많은데, 한 달 새 82억2000만 달러가 줄었다. 달러 유동성 확보를 위해 국채ㆍ정부기관채·회사채 등을 매도한 영향으로 풀이된다. 반면 예치금(7.4%)은 318억7000만 달러로 54억4000만 달러 늘었다.

다만 이달에는 외환보유액이 늘어날 요인도 있다. 이달 8일부터 금융사의 초과 외화예수금에 이자를 지급하는 ‘외화 지준 부리’를 가동하면서 예수금 유입이 예상된다. 하지만 금융사가 연말 자본 비율을 맞추기 위해 쌓아뒀던 예수금이 오히려 빠져나갈 수도 있다. 금융사 입장에서는 한은에 예치하는 것보다 직접 운용하는 게 수익성이 더 높기 때문이다. 지난해 1월 외환보유액도 12월 말 대비 46억 달러 줄었다. 무엇보다 환율 변동성이 가장 큰 변수다. 환율 불안이 길어지면 외환보유액이 더 감소할 가능성도 있다.