우원식 국회의장(왼쪽 네번째)이 6일 국회 사랑재에서 한국종교지도자원로회의 초청 오찬에 앞서 기념 촬영하고 있다. 연합뉴스

국내 종교 인구 비율은 수년째 큰 변화가 없는 반면, 종교 인구의 고령화는 빠르게 진행되고 있는 것으로 나타났다. 특히 18~29세 청년층의 72%가 종교가 없다고 응답해 세대 간 격차가 뚜렷했다.

6일 한국리서치가 발표한 ‘2025년 종교인식조사: 종교 인구 현황과 종교 활동’ 보고서에 따르면 지난해 기준 국내 종교 인구 비율은 개신교 20%, 불교 16%, 천주교 11%로 집계됐다. 반면 믿는 종교가 없다는 응답은 51%로 절반을 넘었다.

이번 보고서는 한국리서치가 지난해 1월부터 11월까지 격주로 실시한 정기 조사 ‘여론 속의 여론’ 22차례 결과를 종합해 작성됐다. 2018년 조사 시작 이후 흐름을 보면 주요 종교 비율은 큰 변동 없이 유지되고 있으며, 무종교 인구 역시 50% 안팎에서 정체 상태를 보이고 있다.

보고서는 “종교 인구 비율에 큰 변화가 없다는 것은 신규 신자 유입이 이탈을 상쇄하는 수준에 머물러 있음을 의미한다”고 분석했다.

한국리서치 ‘2025년 종교인식조사: 종교인구 현황과 종교 활동' 보고서 2025년 종교인구 비율. 한국리서치 제공

성별로 보면 종교를 가진 비율은 여성 53%, 남성 45%로 여성 비율이 8%포인트 높았다. 세대별로는 18~29세와 30대에서는 남성이 여성보다 종교를 가진 비율이 높았지만, 40대 이후부터는 여성 비율이 더 높아졌다. 특히 70세 이상에서는 여성의 종교 인구 비율이 79%로 남성 61%를 크게 웃돌았다.

연령대별 분석에서는 종교 인구의 고령화가 두드러졌다. 전체 성인 인구 가운데 60세 이상 비중은 33%였지만, 종교인만 놓고 보면 개신교 신자의 44%, 천주교 신도의 50%, 불자의 43%가 60세 이상이었다.

보고서는 “우리나라 전체 인구보다 종교 인구의 고령화 속도가 더 빠르다”며 “종교인 10명 중 4~5명이 60세 이상인 셈”이라고 설명했다.

반면 젊은 세대에서는 무종교 비율이 압도적으로 높았다. 18~29세의 경우 72%가 종교가 없다고 답했고, 30대 이하 전반에서도 무종교 비율이 60%를 넘어섰다. 보고서는 “전체 성인 인구 중 30대 이하 비중이 30%인 점을 감안하면 젊은층의 종교 이탈이 상대적으로 크다”며 “전년 대비 무종교 비율이 소폭 증가한 점을 고려할 때 종교 인구의 고령화는 당분간 이어질 가능성이 크다”고 내다봤다.

한국리서치 ‘2025년 종교인식조사: 종교인구 현황과 종교 활동' 보고서 종교 인구 연령별 구성비. 한국리서치 제공

지난 1년간 종교 변화도 크지 않았다. 응답자의 94%는 1년 전과 비교해 믿는 종교에 변화가 없다고 답했다. 종교가 있다가 무종교로 전환한 비율은 4%, 무종교에서 종교를 갖게 된 경우는 1%에 그쳤다. 종교별 이탈률은 불교 9%, 개신교 8%, 천주교 7% 수준이었다.

종교 활동의 중요성에 대해서는 종교인의 58%가 삶에서 중요하다고 응답했다. 개신교 신자는 77%, 천주교 신자는 55%였던 반면, 불교 신자는 35%로 상대적으로 낮았다.

보고서는 “종교 인구 비율은 겉보기에는 안정적으로 보이지만, 고령화라는 구조적 위험 신호가 분명하다”며 “향후 고령층 신자의 자연 감소가 본격화될 경우 종교 인구 역시 빠르게 줄어들 수 있다”고 지적했다. 이어 “특히 젊은 세대와의 접점을 어떻게 넓혀갈 것인지에 대한 종교계의 고민이 필요하다”고 제언했다.