김승연 한화그룹 회장이 8일 새해 첫 현장 경영 행보로 한화의 제주우주센터를 찾아 “우주로 가는 것이 한화의 사명”이라는 포부를 내비쳤다. 이 자리에는 그룹 우주 사업을 총괄하는 김 회장의 장남 김동관 부회장이 동행했다.

김승연 한화그룹 회장과 장남 김동관 부회장이 8일 한화시스템 제주우주센터를 찾아 해상도 15㎝급 초저궤도(VLEO) 초고해상도(UHR) 합성개구레이다(SAR) 위성의 실물모형을 살펴보고 있다. 사진 한화그룹

한화그룹에 따르면 이날 김 회장은 제주우주센터 임직원들에게 “제주우주센터는 단순한 사업장이 아니라 한화의 우주를 향한 꿈이 현실로 구현되는 공간”이라며 “여러분의 땀과 노력이 대한민국을 세계 5대 우주 강국으로 이끄는 밑거름이 될 것”이라고 격려했다. 이어 “우주는 도전을 멈추지 않는 자에게만 길을 내어준다”며 도전 정신을 강조했다. 제주우주센터 방문은 김 회장의 올해 첫 현장 경영이다.

김 회장은 이날 방진복을 착용하고 진공 상태와 극저온(섭씨 -180도), 극고온(섭씨 150도) 등 우주의 극한 환경을 그대로 구현한 우주환경시험장을 둘러봤다. 또 위성이 우주에서 받는 전자파 간섭을 견디는지 시험하는 고출력 전자파 시험장 등 주요 설비를 둘러보며 사업 진행 상황을 점검했다.

제주 서귀포시에 위치한 한화 제주우주센터는 축구장 4개 크기(약 3만㎡)에 달하는 국내 최대 규모의 민간 위성 생산시설이다. 월 최대 8기, 연간 100기의 위성을 제작할 수 있는 한화 우주 사업의 핵심 기지로 한화에어로스페이스의 자회사인 한화시스템이 1000억원을 투자해 지난해 12월 준공했다. 올해부터는 지구 관측용 합성개구레이다(SAR) 위성 등을 본격 양산할 예정이다. 제주는 4면이 바다로 둘러싸여 위성 발사 시 최적의 발사 각도와 낙하 구역을 안정적으로 확보할 수 있는 최적의 장소다.

김승연 한화그룹 회장과 장남 김동관 부회장이 8일 한화시스템 제주우주센터 임직원들과 VLEO UHR SAR 위성 실물모형 앞에서 기념사진을 촬영하고 있다. 사진 한화그룹

김 회장은 1980년대 한화그룹의 전신인 한국화약(한화)을 이끌던 시절부터 우주 산업에 각별한 관심을 가져온 것으로 알려졌다. 특히 ‘한화가 만든 인공위성을 한화의 손으로 직접 쏘아 올려야 한다’는 뜻을 여러차례 밝혀왔다. 이런 의지는 김동관 부회장을 중심으로 그룹 우주사업 컨트롤타워인 ‘스페이스 허브’ 출범(2021년)으로 구체화했다. 한화는 지난해 11월 국내 최초의 민간 주도 위성 발사인 ‘누리호’ 4차 발사를 성공적으로 이끌었다. 앞서 김 회장은 신년사에서도 “누리호 4차 발사를 통해 민간 우주 시대를 열었다"고 밝힌 바 있다.