도널드 트럼프 미국 대통령과 제롬 파월 연방준비제도 의장이 지난해 7월 24일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C.에서 현재 보수 공사 중인 연방준비제도 이사회 건물을 둘러보며 이야기를 나누고 있다. 로이터=연합뉴스

제롬 파월 연방준비제도(Fed) 의장이 형사 사건으로 연방 검찰로부터 소환장을 받았다. 이에 파월 의장은 곧바로 낸 성명을 통해 이번 수사는 도널드 트럼프 대통령의 금리 인하 지시를 따르지 않은 것 때문이라며 강력 반발했다.

뉴욕타임스(NYT)는 11일(현지시간) “워싱턴DC 연방 검찰청은 연준의 워싱턴 본부 개·보수 공사와 관련해 파월 의장이 지난해 6월 의회에서 거짓말을 했는지를 조사하기 위한 수사를 개시했다”며 “이번 수사는 트럼프 대통령이 금리 인하 요구를 거부한 파월 의장을 지속적으로 공격해온 가운데 제기된 새로운 법적 공세의 시작”이라고 보도했다.

관련 의혹은 파월 의장 재임 중 연준 건물을 리모델링하면서 옥상 정원과 인공 폭포, 귀빈용 엘리베이터, 대리석 장식 등 공사 과정에서 비용이 초기 계획보다 7억 달러 늘어난 25억 달러(약 3조5000억 원)가 쓰였다는 내용이다.

NYT 보도와 관련해 파월 의장은 즉각 성명을 내고 법무부로부터 대배심 소환장과 형사 기소 위협을 받았다며 트럼프 행정부를 비판했다.

블룸버그에 따르면 파월은 성명에서 “이번 위협은 지난 6월 증언이나 연준 건물 개보수와는 관련이 없다. 그것은 명분에 불과하다”며 “형사 고발 위협은 연준이 대통령의 선호를 따르는 것이 아니라 공익에 가장 도움이 될 것이라는 최선의 판단에 따라 금리를 설정한 결과”라고 주장했다.

이어 “이번 결정은 연준이 증거와 경제 상황에 근거해 금리를 설정할 수 있을지, 아니면 정치적 압력이나 협박 때문에 통화 정책이 좌우될지에 관한 것”이라고 덧붙였다.

파월 의장은 이번 기소 가능성을 “행정부의 위협과 지속적인 압력이라는 더 넓은 맥락에서 봐야 한다”면서 “앞으로도 성실하고 헌신적인 자세로 미국 국민에게 봉사하겠다는 의지를 갖고 직무를 수행할 것”이라고 말했다.

블룸버그는 파월 의장에 대한 수사 착수에 대해 “트럼프 행정부의 이번 전례 없는 조치는 트럼프 대통령과 파월 의장 간의 오랜 갈등이 더욱 심화되었음을 의미한다”고 분석했다.

트럼프 대통령은 자신의 지속적인 금리 인하 요구에 응하지 않고 있는 파월 의장과 갈등을 빚고 있다. 트럼프는 파월 의장이 금리 인하에 나서지 않는다며 해임하겠다고 위협해왔다. 트럼프의 공격 대상은 파월 뿐만이 아니다. 트럼프는 연준 이사인 리사 쿡에 대해서도 주택담보대출 사기 혐의로 해임을 시도한 바 있다. 쿡 이사에 대한 사건은 오는 21일 대법원에서 심리할 예정이다.