LIV 골프의 간판 스타 중 한 명이던 브룩스 켑카가 미국프로골프(PGA) 투어 복귀를 전격 선언하며 골프계의 권력 지형이 PGA 쪽으로 급격히 기울었다. 승기를 잡은 PGA 투어는 여세를 몰아 LIV에 남은 핵심 선수들에게 다음 달 2일까지 돌아오라며 전례 없는 최후통첩을 보냈다.

업계의 시선은 이제 브라이슨 디섐보에게 모아진다. 냉정하게 보면 존 람이나 캐머런 스미스는 PGA 입장에선 ‘오면 좋고 아니면 말고’ 정도지만, 디섐보는 필수 자산에 가깝다. 디섐보는 최장타자일 뿐만 아니라 메이저 대회마다 우승 경쟁을 펼치며 로리 매킬로이 등 PGA투어 간판 선수들을 위협하는 실력자다.

260만 명의 유튜브 구독자를 거느린 문화적 아이콘이자 플랫폼형 선수라는 점도 디섐보의 가치를 높인다. 그는 골프에 무관심하던 MZ세대를 필드로 불러 모으는 창구 역할도 한다. 도널드 트럼프 미국 대통령과의 친분으로 보수 성향의 팬들 사이에서 독보적 인기를 누리고 있기도 하다. LIV에게 디섐보의 이탈은 단순한 선수 유출을 넘어 리그의 붕괴를 의미한다.

선수 자신도 이런 상황을 십분 활용하는 듯하다.  미국 골프 채널 등에 따르면, 디섐보는 올해 말 계약 만료를 앞두고 LIV에 10억 달러(약 1조 4700억 원) 이상의 재계약을 요구한 것으로 알려졌다. 성사된다면 메이저리거 오타니 쇼헤이의 7억 달러 등을 가볍게 뛰어넘는 스포츠 사상 최고액이다. 세계 랭킹 1위 경험도 없는 그가 거액을 부른 건 황당해 보일 수 있지만, 뜯어보면 일리가 있다. 실력에 대한 보상에 더해 LIV의 존속 가치와 PGA의 승리 확정 비용이 합쳐진 전략적 몸값이기 때문이다.

디섐보는 영리하다. 자신의 가치를 잘 안다. 그는 최근 소셜미디어(SNS)에 EXIT(출구) 표지판 앞에서 어깨를 으쓱하는 사진과 함께 “당신이라면 어떻게 할까?”라는 질문을 던졌다. 팬들과 양대 기구를 동시에 흔들며 협상력을 극대화해 유리한 조건을 끌어내려는 고도의 심리전이다.

디섐보는 PGA 투어의 최후통첩을 일단 거부하고 LIV와의 협상에 집중할 태세다. 물론 리스크도 존재한다. LIV가 금전적 부담을 느껴 계약을 포기하면 자칫 낙동강 오리알 신세가 될 수 있다. PGA 투어가 진정 원하는 건 LIV의 붕괴이고 디섐보 영입은 선택 사항이다. PGA 투어로서는 소속 투어가 없어진 디섐보가 스스로 투항해 오기를 느긋하게 기다리면 된다고 생각할 수 있다.

하지만 디섐보에겐 믿는 구석이 있다. 그는 투어에 몸 담지 않아도 메이저 대회와 유튜브 활동 만으로도 충분하다며 독자 노선을 시사했다. 이는 전성기 시절 타이거 우즈가 특정 기구에 종속되지 않고 자신이 원하는 대회만 골라 나가려 했던, 이른바 ‘타이거 투어’와 엇비슷한 전략이다. 칼자루를 디섐보가 쥐고 있는 만큼, 이번 전쟁의 최종 승자는 그가 될 가능성도 크다.