화장실 표지판. 연합뉴스

긴 설 연휴, 오랜만에 가족들이 모여 앉아 이야기를 나눌 때 빠지지 않는 주제가 ‘건강’입니다. 특히 건강에서 빼놓을 수 없는 문제가 바로 사망 원인 1위인 ‘암(癌)’입니다. 영유아기부터 노인기까지, 생애 전반에 걸쳐 내 건강을 위협하는 불청객이자 최대 관심사이기도 합니다. 중앙일보가 서울아산병원 의료진 도움말을 받아 명절 기간 살펴볼 5개 암의 예방·치료법 등을 연재합니다. 두번째는 홍승욱 서울아산병원 소화기내과 교수가 말하는 대장암입니다.

52세 한 모 씨는 평소 고기 위주의 식사를 즐겼다. 복통이나 혈변처럼 큰 이상 증세는 없었다. 가끔 배가 더부룩하고, 변을 보는 횟수 등이 예전과 달라진 느낌이 드는 정도였다. 그럴 때마다 일시적인 '장 트러블'로 생각해 대수롭지 않게 넘겼다.

하지만 뉴스 기사로 국내 대장암 환자가 50대 이상을 중심으로 꾸준히 늘고 있다는 사실을 접하게 됐다. 애매한 증상이 몇 주째 이어지는 게 신경 쓰여 병원을 찾았다. 대장내시경 검사 결과, 대장 점막에 평평하게 퍼진 1.8cm 크기 병변이 확인됐다. 겉보기에는 용종처럼 보였지만, 조직검사를 해봤더니 대장암 진단이 나왔다.

예전엔 서구권에서 주로 발생하던 대장암은 최근 동물성 지방 섭취 증가 등 식습관 변화로 한국에서도 꾸준히 늘고 있다. 2023년 통계에 따르면 대장암 연간 환자는 3만6210명으로 갑상선암, 폐암에 이어 세 번째를 차지할 정도다. 특히 대장암은 50대 이후 중장년층에서 주로 발생한다. 점차 빨라지는 고령화 속도에 따라 향후 환자 수가 계속 증가할 것으로 전망된다.

대장암은 다른 암과 마찬가지로 환경·유전적 요인이 복합적으로 작용한다. 대개 환경적 변수가 더 크게 작용하는 것으로 추정된다. 고령화도 큰 위험 요소다. 환자 10명 중 9명 이상이 50세 이후에 진단되는 식이다.

비만·흡연·음주·고지방·설탕 등의 요인이 대장암 발생에 영향을 미친다. 특히 소·돼지고기 등 붉은 육류와 가공육, 알코올 등이 대장암과 연관성이 높다. 과도한 열량 섭취와 비만도 위험하다.

유전적 요인도 무시할 수 없다. 대장암의 5%는 유전으로 발생한다. 또한 궤양성 대장염, 크론병 같은 염증성 장 질환이 있다면 대장암 발병 가능성을 키운다.

세부 부위별 대장암. 자료 서울아산병원

조기 대장암은 대부분 별다른 자각 증상이 없다. 증상이 나타나면 이미 진행된 경우가 많은 편이다. 대표적 증세는 배변 습관 변화다. 변을 보기 힘들다는 느낌이 이어지거나 배변 횟수가 눈에 띄게 바뀌는 식이다. 설사·변비가 반복되거나 배변 후에도 변이 남아 있는 듯한 잔변감, 선홍색·검붉은색의 혈변이 나타나기도 한다. 변이 이전보다 가늘어지거나 복통, 체중 감소 등이 나타나도 대장암을 의심해야 한다.

특히 항문 가까운 곳에 암이 생긴다면 배변 시 통증을 느끼거나 잔변감으로 대변을 보기 힘들 수 있다. 직장 근처 방광이나 전립선을 누르거나 침범할 경우엔 배뇨 불편감이 나타날 수 있다.

대장암 여부를 검사하려면 대장내시경이 제일 정확하다. 분변잠혈검사에서 혈액이 나오면 정확한 진단을 위해 대장내시경 검사를 하게 된다.

대장내시경 건강검진이 늘면서 조기 대장암에서 발견하는 비율도 점차 증가하고 있다. 대장암은 빠르게 확인할수록 치료 성공률도 크게 오른다. 그래서 50세 전후부턴 분별잠혈검사 외에 주기적인 대장내시경 검사를 고려하는 게 좋다. 특히 가족력이 있다면 더 일찍 대장암 선별 검사를 시작할 필요가 있다.

(왼쪽부터) 정상 대장 점막, 조기 대장암, 진행성 대장암 모습. 사진 서울아산병원

조기 대장암 치료는 내시경과 수술로 나뉜다. 조기 대장암은 암세포가 점막하층에 국한됐기 때문에, 대장내시경으로 절제할 수 있다. 이러한 치료법은 수술보다 회복이 빠르고 환자 부담도 적다.

크기가 작은 조기 대장암은 올가미 절제술, 점막 절제술을 적용한다. 최근엔 크기가 크거나 넓게 퍼진 병변을 한 번에 잘라내기 위해 내시경 점막하 박리술이 활발히 이뤄지는 편이다.

만약 병변이 크거나 위치가 좋지 않다면 수술을 해야 한다. 또한 내시경으로 병변을 제거했더라도 암세포가 남아있거나 림프절 전이 위험이 확인되면 추가로 대장을 절제하는 수술이 필요하다. 수술은 개복 수술 외에 복강경·로봇 수술도 있다. 지금까진 수술 방법 간 결과의 큰 차이가 없는 것으로 알려져 있다.

홍승욱 서울아산병원 소화기내과 교수. 사진 서울아산병원

제일 중요한 건 결국 암에 걸리기 전 예방하는 것이다. 대장암을 피하려면 균형 있는 식사, 건강한 생활습관을 실천해야 한다. 신선한 과일·채소에 있는 식이섬유는 대장암 발생 위험을 낮추는 데 도움이 된다. 식이섬유는 대변이 대장을 통과하는 시간을 단축해 발암물질이 대장 점막과 접촉하는 시간을 줄여주기 때문이다. 시큼한 과일, 암녹색 채소, 말린 콩 등도 대장암 예방 효과가 있다.

다만 암 걱정에 붉은 육류 섭취를 너무 줄이는 건 바람직하지 않다. 고기를 먹지 않고 식이섬유·채소만 먹으면 되레 대장암 발생률이 높아진다는 연구 결과도 있다. 다양한 음식을 골고루, 적당히 먹는 게 적절하다.

규칙적인 운동도 대장암을 막을 수 있다. 흡연과 음주는 자제하는 게 좋다. 특히 흡연은 대장암뿐 아니라 모든 암 위험을 키우는 요인이다.