유방암 자가진단법 이미지. AI생성 이미지

 긴 설 연휴, 오랜만에 가족들이 모여 앉아 이야기를 나눌 때 빠지지 않는 주제가 ‘건강’입니다. 특히 건강에서 빼놓을 수 없는 문제가 바로 사망 원인 1위인 ‘암(癌)’입니다. 영유아기부터 노인기까지, 생애 전반에 걸쳐 내 건강을 위협하는 불청객이자 최대 관심사이기도 합니다. 중앙일보가 서울아산병원 의료진 도움말을 받아 명절 기간 살펴볼 5개 암의 예방·치료법 등을 연재합니다. 네번째는 김지선 서울아산병원 유방외과 교수가 말하는 유방암입니다.

서울아산병원

박모(47)씨는 어느 날 샤워 도중 유방에서 작은 멍울이 만져지는 것을 느꼈다. 단단하긴 했지만 별다른 통증이 없었고 며칠 지나면 사라질 거라 생각했다. 며칠 간격으로 계속 만져보니 그대로인 것 같았지만 주변에서도 “아프지 않으면 괜찮다”는 말을 자주 듣기도 했고 아직 젊은 나이이기 때문에 굳이 병원을 찾지 않았다.

몇 달 후, 건강검진을 받기 위해 동네 병원을 찾은 박 씨는 “젊은 연령대에서도 유방암이 적지 않다”는 의료진의 설명을 듣고 유방촬영술을 받아보기로 했다. 그는 검사에서 정밀검사가 필요하다는 소견을 받았고, 추가 검사 후 유방암 3기 판정을 받았다.

유방암은 갑상선암을 제외하면 우리나라 여성에게 가장 많이 발생하는 암이며 환자 수가 매년 증가하고 있다. 특히 다른 암종과 비교했을 때 40대 이하 젊은 층에서 유방암 발생률이 뚜렷하게 증가하는 양상을 보인다. 서양인의 유방암과 다른 양상이다.

한국 젊은 여성의 유방암 증가는 의학계의 중요한 이슈다. 다행히 정기검진 확산으로 암을 조기에 발견하는 경우가 늘고 치료 약제와 방사선 치료, 수술 기법이 발전하면서 조기 유방암의 치료 성적은 크게 향상됐다. 실제로 조기 유방암 환자의 5년 생존율은 1기 96.6%, 2기 91.8%로, 다른 암에 비해 비교적 높은 수준을 보인다.

다만 유방암은 재발 위험이 20년 이상 장기간 지속된다는 특징이 있다. 재발 시에는 2년 생존율이 55.7%, 5년 생존율이 31.6%로 급격히 낮아지기 때문에 치료 이후에도 지속적인 장기 관리가 중요하다.

조기 유방암 환자의 초음파 검사 사진

우리나라 여성의 유방암은 서구에 비해 비교적 젊은 40대의 발생률이 유독 높다. 유방암의 발생 원인은 크게 유전적 요인과 환경적 요인으로 알려져 있지만 사실 원인을 모르는 경우가 더욱 많다.

경제 수준의 향상은 유방암 증가와 관련이 있다. 유방암은 선진국에서 많이 발생하는 암으로, 미국이나 유럽은 물론 일본, 싱가포르같이 국민 소득이 높은 나라에서 발생률이 높다. 국민 소득이 증가할수록 체형과 식생활이 변화하고 출생률이 감소한 영향으로 해석된다.

1970년대 우리나라 여성의 평균 초경 연령은 14.4세였으나 2010년에는 12.0세로 빨라지는 경향을 보이고 있는데, 빠른 초경은 식습관이나 과체중과 영향이 있는 것으로 보고되고 있다. 특히 비만은 폐경 후 여성의 유방암 증가와 밀접한 관계가 있는 것으로 알려져 있다.

유전적 요인도 영향을 미친다. 대표적인 유전성 유방암 유전자 BRCA1, BRCA2 돌연변이가 있어 그 기능이 정상적으로 이루어지지 못하는 경우 평생에 걸쳐 유방암과 난소암이 발병할 가능성이 각각 60~80%, 20~40% 정도로 높아진다. 이 외에도 다양한 유전자들이 유방암 발병에 영향을 주는 것으로 알려져 있다.

초기에는 대부분은 아무런 증상이 없다. 하지만 어느 정도 진행되면 가슴에 멍울이 만져지기도 한다. 유방에 만져지는 종괴가 있다면 일단 전문가의 상담이 필요하다. 갑자기 멍울이 새로 생겼거나 멍울이 잘 움직여지지 않고 고정된 양상이면 악성일 가능성이 있다.

유두 분비물도 주의해야 할 증상이다. 일측성(한쪽에만 생기는 증상)이거나 피가 섞인 혈성 분비물인 경우에는 특히 주의가 필요하다.

발적이나 습진 등의 피부 변화, 유두의 갑작스러운 함몰, 겨드랑이 멍울도 유방암의 증상 중 하나다. 유방에 멍울에 의해 유두가 함몰되거나 혹에 의해 피부가 끌려 들어가 함몰된 모습을 보일 수 있다. 피부 부종으로 오렌지 껍질과 비슷한 모양의 피부가 나타나거나, 유두나 유륜에 습진처럼 보이는 변화가 생기기도 한다.

유방암이 매우 심하게 진행되면 유방의 피부가 움푹 패고 피부가 빨갛게 부어오르며 통증이 있거나 열감까지 같이 나타나는데, 이를 염증성 유방암이라고 한다. 이러한 경우에는 병의 경과가 매우 빨리 진행하는 좋지 않은 예후를 보인다.

유방암을 조기에 발견하기 위해서는 자가 검진과 정기적인 암 검진이 중요하다. 한국유방암학회에서 권고한 연령별 검진 권고안에 따르면 30세 이후부터 매월 유방 자가 검진을 시작해야 하고 35세 이후에는 2년 간격으로 의사에 의한 검진, 40세 이후에는 1~2년 간격의 진찰 및 유방 촬영 검사를 권고하고 있다. 검진 시기는 월경 이후 3~5일째가 유방의 부종이 최소화돼 가장 좋다. 사람마다 유방의 실질이 만져지는 양상이 다르기 때문에 매월 규칙적으로 검사해서 변화 양상을 확인하는 것이 중요하다고.

자가 검진 방법은 거울을 보면서 육안으로 관찰하고 서거나 앉거나 누워있을 때 만져보는 것이다. 자세를 바꾸어 가면서 전체적인 유방을 꼼꼼히 검사한다. 유방암 진단을 위해서는 세 가지 검사가 중요한데 첫 번째는 임상 진찰, 두 번째는 영상학적 검사, 세 번째는 조직 검사다.

유방촬영술은 유방암 검진의 가장 기초적인 검사 방법으로, 미세 석회화를 가장 잘 검사하는 방법이다. 유방암과 연관된 미세 석회화는 초음파나 MRI에서 보이지 않는 경우가 있어 유방촬영술 검진은 반드시 받아야 한다. 한국인은 유방 조직이 치밀한 치밀 유방을 가진 경우가 많은데 이것도 유방암의 발병 원인 중 하나다. 치밀 유방인 경우에는 유방 초음파가 도움이 된다. 고위험군이라면 필요시 MRI 검사를 시행하게 되며 영상학적 검사 이후 필요하다면 조직 검사를 통해 유방암을 진단한다.

유방암 자가진단법

유방암 치료는 국소 치료와 전신 치료로 나뉜다. 국소 치료에는 수술적 치료와 방사선 치료가 있고 전신 치료에는 항암 치료, 표적 치료, 항호르몬 치료로 나뉜다. 수술은 유방 전체를 절제하는 유방 절제술과 유방을 보존하는 유방 보존술로 나뉜다. 과거에는 유방 절제술이 주로 시행됐지만 조기 검진으로 크기가 작은 암이 발견되고 수술 전 항암 치료로 종양 크기를 줄일 수 있게 되면서 최근에는 환자 3분의 2 정도가 유방 보존술을 받고 있다.

유방 보존술의 방법도 계속 발전하고 있다. 주변 유방 조직이나 피부, 근육을 이용해서 제거된 부분의 모양을 만드는 종양 성형 수술도 많이 시행되고 있어 예전에는 부분 절제가 어려웠던 큰 종양이 있는 환자들도 부분 절제술을 받을 수 있게 됐다. 3D 기술을 이용한 유방 부분 절제술도 이루어지고 있다. MRI를 찍을 때와 수술할 때의 자세 차이로 암의 위치나 모양이 달라지거나 수술 전 항암 치료로 암이 사라져 위치 표시가 어려울 때 이러한 3D 기술이 도움을 준다.

절제와 동시에 복원 수술을 하는 유방 동시 복원 수술도 활발하게 시행되고 있다. 보험이 적용되기 시작하면서 최근에는 전절제가 필요한 유방암 환자 중 70%가 동시 복원 수술을 받고 있다. 피부나 유두를 보존하는 방법, 로봇을 이용한 수술 등 다양한 방식이 도입되면서 치료와 삶의 질을 함께 고려한 수술이 가능해진 것이다.

일반 유방과 치밀 유방 비교

유방암을 예방할 수 있는 근본적인 방법은 없다. 하지만 운동이나 식습관 조절을 통해 발생 가능성을 낮출 수 있을 것으로 보인다. 특히 지속적으로 운동하면 에스트로겐이 적게 생성되고 복부에 지방이 덜 쌓일 뿐만 아니라 인슐린 수치도 낮출 수 있어 유방암 발병 위험도를 낮출 수 있다. 하루 30분 일주일에 3~4일 정도로 걷기, 자전거 타기, 수영, 에어로빅, 등산 등 자신이 좋아하는 유산소 운동을 하는 것을 추천한다.

에스트로겐의 효과를 떨어뜨리는 식습관을 갖는 것도 중요하다. 동물성 지방이나 오메가-6 지방 대신 오메가-3 지방을 섭취하는 것을 권장한다. 또한 황록색 채소, 과일, 콩, 곡물 등 섬유질이 많은 식품 섭취를 늘리는 것이 좋다. 과도하게 당을 섭취하지 않는 것 또한 중요하다. 당 흡수가 증가할수록 당을 산화시키기 위해 인슐린이 더 많이 분비되기 때문이다. 인슐린이 많이 분비되면 에스트로겐 수용체와 상호작용이 활발해져 유방암 발병 위험을 높일 수 있다.

특정 식품이나 영양소 섭취를 통해 유방암 발병 위험도를 유의미하게 감소시킬 수 있다는 이야기는 아직 근거가 충분치 않다. 따라서 개인의 기본적인 건강 상태와 기저질환을 고려해 식이 관리하는 것이 바람직하다. 최근 쉽게 접하게 되는 방대한 정보, 광고에 현혹돼 무분별한 선택을 하지 않아야 한다.

무엇보다 당뇨, 고지혈증 등 만성질환이 진단되면 의사가 처방한 치료를 성실히 따라야 한다. 정기 검진을 1~2년 간격으로 꾸준히 받는 것이 중요하다. 조기 유방암은 치료 성적이 매우 좋기 때문에 조기에 발견하는 것이 예방과 맞먹는 가장 효율적인 건강 전략이다.

서울아산병원 유방외과 김지선 교수