지난 20일 이란 인근 아라비아해에 대기중인 미국 해군의 에이브러햄 링컨 항공모함 위에 F-35C 스텔스 전투기가 작전을 수행하고 있다. AFP=연합뉴스

28일(현지시간) 이란 전역을 공격한 미국과 이스라엘의 ‘사자의 포효’ 작전은 수개월전부터 계획됐으며, 작전 개시 시점은 몇주 전에 결정됐다는 보도가 나왔다. 이에 미국이 이란과 이달 초부터 3차례에 걸쳐 벌인 핵협상이 사실상 이란 측의 대비를 약화하기 위한 기만전술일 수 있다는 분석이 나온다.

이스라엘 국방부 관계자는 이날 로이터 통신에 “이란에 대한 이스라엘의 작전은 미국과 몇 달씩 계획한 것”이라며 “실행 날짜는 몇 주 전에 결정됐다”고 말했다.

로이터 보도에 따르면 작전 개시가 결정된 시점은 미국이 이란과 핵 협상을 벌이고 있던 시기와 겹친다. 미국은 이란과 지난 6일 오만 수도 무스카트에서 1차 협상, 17~18일과 26일 스위스 제네바에서 각각 2차와 3차 핵 협상을 벌였다. 미국 측에선 도널드 트럼프 미국 대통령의 사위 재러드 쿠슈너와 스티브 위트코프 백악관 중동 특사, 이란 측에선 압바스아락치 외무장관이 나섰다.

당시 트럼프 대통령은 이란에 군사적 행동을 취할 수 있다고 거듭 경고했지만, 핵 협상의 분위기가 나쁘진 않았다. 6일 첫 만남 이후 추가 협상을 약속했으며 26일 3차 협상에선 이날 협상을 중재한 바드르알부사이디 오만 외무장관이 “상당한 진전이 있었다”고 밝히기도 했다. 아락치 장관도 “양측 모두 어느 때보다 협상 타결에 진지한 태도를 보이고 있다”며 기술팀이 다음 달 2일 오스트리아 빈에서 회동할 것이라고 밝히기도 했다.

26일(현지시간) 스위스 제네바에서 열린 미국과 이란의 3차 핵협상에 참여한 미국 정부 대표단 스티브 위트코프 중동 특사(가운데), 재러드 쿠슈너(왼쪽)와 협상 중재 역할을 맡은 바드르 알부사이디 오만 외무장관이 포즈를 취하고 있다. AP=연합뉴스

하지만 이번 미국과 이스라엘의 공격으로 인해 이 같은 협상이 결국 작전 개시 전까지 이란의 대비를 낮추게 하는 ‘시간 끌기’ 전술일 수 있다는 분석이 나온다.

미군은 이달 초부터 에이브러햄 링컨 항공모함 전단을 비롯해 미국이 지난 2003년 이라크 전쟁 이후 최대 규모의 공군 자산을 중동에 집결시켜왔다. F-22·F-35 스텔스기, F-16 등 전투기, E-3 센트리 조기경보통제기와 U-2 드래곤 레이디 정찰기, 공중급유기 등 수백여대의 공군 전력을 이란 주위로 이동시켰다.

여기에 이란 해역 인근 아라비아해에 에이브러햄 링컨 항공모함을 대기 시켰고, 대서양 카리브해에 있던 제럴드 포드 항모 전단까지 지중해 동부로 이동시키고 있었다. 그리고 포드 항모 전단이 이스라엘 인근 해역으로 진입한 뒤인 28일 미국과 이스라엘은 작전을 시작했다.

사실상 미국이 이란과의 핵협상으로 시간을 끈 뒤 포드 항모 전단의 합류가 완료되자 공격을 개시했다는 해석이 나오는 이유다. 실제로 지난 18일 미 정치전문매체 악시오스는 “전투 개시 시점은 며칠 내 지중해 동부 해안에 제럴드 포드 항공모함이 도착한 직후가 될 것”이라고 전망했다.

한편 미국과 이스라엘의 이번 공격이 수일간 집중적으로 진행될 예정이라고 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다. WSJ에 따르면 미군과 이스라엘군이 이란 정권을 상징하는 건물과 정보기관이 식별한 표적들을 공격하고 있다며 이와 동시에 군사 기반 시설 공습을 통해 이란의 대응을 무력화하고 있다. 이스라엘 방송 채널 12도 이번 공습이 4일간 진행될 것으로 예상된다고 전했다. 이스라엘 정부 관리는 이번 공습에 대해 대(對)이란 공격의 첫 단계라며 “4일간 계속되는 복합적이고 강력한 공습으로 구성된다”고 말했다.