삼성SDI 전고체 배터리. [뉴스1]

K배터리는 재도약할 수 있을까. 핵심은 기술 경쟁력 확보와 시장 확대에 달렸다.

11일 서울 강남구 코엑스에서 개막한 ‘인터배터리 2026’의 화두는 ‘새 먹거리’였다. 전기차 캐즘(수요 정체)으로 어려움을 겪던 배터리업계가 기술 경쟁력을 바탕으로 신수종 아이템을 한자리에 선보인 것. 무엇보다 휴머노이드 로봇으로 대표되는 피지컬 인공지능(AI)을 비롯해 에너지저장장치(ESS), 로보틱스, 드론, 모빌리티 등으로 빠르게 확장하는 모습이 두드러졌다.

LG에너지솔루션 원통형 배터리를 장착한 ‘클로이드’(왼쪽). 고석현 기자

LG에너지솔루션(LG엔솔)은 고성능 원통형 배터리를 장착한 가정용 로봇 ‘클로이드’(LG전자), 자율주행 로봇 ‘카티100’(베어로보틱스) 등을 전시했다. LG엔솔의 46시리즈 원통형 삼원계 배터리는 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스’(보스턴다이내믹스)와 ‘옵티머스’(테슬라)에도 사용된 제품이다.

삼성SDI는 피지컬 AI용 파우치형 전고체 배터리 샘플을 처음 공개했다. 회사 관계자는 “내년 하반기 양산이 목표”라며 “향후 로봇, 항공 시스템 등 다양한 애플리케이션에 적용할 계획”이라고 말했다. 주용락 삼성SDI 연구소장은 “배터리는 전기차를 넘어 ESS, 로봇, 도심항공교통(UAM)을 이끄는 핵심 성장동력”이라며 “글로벌 로봇용 배터리 수요는 지난해 0.03기가와트시(GWh)에서 2040년 138.3GWh으로 성장할 것”이라고 전망했다.

로보틱스 협업 사례도 눈길을 끌었다. SK온은 현대위아와 함께 자율 이동로봇을, 포스코퓨처엠은 포스코그룹이 개발한 제철소 위험작업용 사족보행 로봇을 공개했다. LG엔솔은 프리미엄 전기차나 항공·UAM 등에 장착되는 황화물계 전고체 배터리 실물 및 실물 모형을 처음으로 내놨다. 삼성SDI는 AI 데이터센터를 겨냥해 무정전 전원장치(UPS)용 각형 배터리(U8A1)와 ESS 통합솔루션을, SK온은 기존 리튬인산철(LFP) 배터리보다 에너지 밀도를 14~19% 높인 파우치형 ESS 배터리 등을 선보였다.

삼성과 LG는 서로 기술 경쟁력이 앞선다고 강조했다. 김제영 LG엔솔 최고기술책임자(CTO)는 “지난 30여 년간 축적해 온 기술 자산을 인공지능(AI)·협력 생태계와 결합해 혁신 속도를 높이겠다”고 말했다. 이어 “그런데 누구는 1~2년 연구하다가 (기술을) 복사하고, 사람을 데려간다”며 기술·인력 탈취 논란을 거론했다.

주용락 소장은 이에 “미국에 등록된 각형 배터리 관련 특허는 삼성SDI가 1200여 건, 중국·일본 경쟁사는 600건, 국내 다른 경쟁사들은 30~40건”며 “전고체 특허도 1100여 건으로 한국 기업 중 1위”라고 맞섰다.

소재·재료·부품 분야에선 중국과 유럽 기업이 대거 참여했다. 중국 여압기(압력유지장치) 제조사 관계자는 “크기가 작고, 자동화율이 높으며 원격으로 고장 진단이 가능해 어느 제품보다 우수하다”고 소개했다. SK넥실리스는 2차전지 핵심 소재인 동박 기술을, 엘앤에프는 세계 첫 니켈 함량 95%인 양극재 ‘NCMA95’ 기술을 선보였다.

국내 최대 배터리산업 전시회인 ‘인터배터리 2026’은 이날부터 사흘간 열린다. 국내 배터리 3사를 비롯해 전 세계에서 660여 개 업체가 참여했다. 관람객 열기도 뜨거웠다. 이날만 2만3000명이 현장을 찾았다. 삼성SDI 전시관에서 파우치형 전고체 배터리를 지켜보던 한 중국인은 “한국의 어느 공장에서 생산하느냐” “구체적인 스펙을 알 수 없느냐”고 묻는 등 높은 관심을 보였다.

이관형 서울대 재료공학부 교수는 “국내 배터리산업이 끝단(제품화)에선 경쟁력을 유지하고 있지만, 소재·재료·부품 토대는 취약하다”며 “전후방에 걸친 차별화 경쟁력을 키워야 한다”고 조언했다.