미국·이스라엘과 이란 전쟁이 지상전으로 확전될 가능성이 높아지는 상황에서 중국이 어부지리를 누릴 수 있다는 예측이 이어지고 있다. 전쟁 초기에는 값싼 이란 석유에 기대온 중국이 큰 타격을 받을 것이란 전망이 대다수였지만, 사태가 장기화하며 중국이 안보·경제 분야에서 외려 이득을 얻을 공산이 커졌단 분석이다.

도널드 트럼프 미국 대통령(왼쪽)과 시진핑 중국 국가주석. 로이터=연합뉴스

파이낸셜타임스(FT)는 29일(현지시간) ‘이란 전쟁은 중국의 초강대국 지위를 공고히 할 것’이란 제목의 칼럼에서 “중국은 패권 경쟁에서 이 분쟁을 유리하게 활용할 것”이라고 내다봤다. 미 싱크탱크 워싱턴 근동정책연구소 역시 “현재로서 베이징은 잃을 것이 거의 없다”고 짚었다.

한국에 배치된 사드(THAAD·고고도 미사일 방어체계) 일부가 중동으로 이동 중이라는 보도가 나온 지난 10일 오후 경북 성주군 주한미군 사드 기지 모습. 뉴스1

주요 외신이 이같이 예측하는 가장 큰 이유는 안보적 측면에 있다. 미국은 2011년 외교·군사 정책의 중심을 중동에서 아시아·태평양 지역으로 전환하겠다며 ‘피봇 투 아시아(Pivot to Asia)’를 선언했지만, 다시금 중동 수렁에 빠진 모습이라서다.

실제 동아시아의 미 안보 자산 일부가 중동으로 향하는 상황에서 전쟁이 장기화한다면 대만해협과 남중국해에서 중국의 전략 공간은 넓어진다. 인남식 국립외교원 교수는 “서태평양으로 진출하고 싶어하는 중국을 미국이 막아왔는데, 미 전략 자산들이 (중동으로) 이동하며 중국은 안보 전략 차원에서 상당히 마음이 편해졌을 것”이라고 설명했다.

블룸버그통신 역시 “현재 중국이 대만과의 긴장을 고조시키는 건 아니지만, 대만은 불안해하고 있다”고 지적했다. 미국의 미사일 재고 회복에 수 년이 걸릴 수 있다는 점이 (미국의) 대만 방어 등에 심각한 영향을 미칠 수 있다면서다.

군사 전략에선 실질적 이득을 얻을 수 있다. 지정학 전문매체 모던디플로머시는 “중국이 그간 이란에 제공한 공중 탐지 레이더 등 각종 군사 기술·장비의 실전 성능을 시험하는 기회”라고 보도했다. 더불어 이란 전쟁은 중국이 미군 전략을 학습할 기회이기도 하다.

중국 홍콩의 한 항구에 정박해 있는 중국 국적 유조선. 로이터=연합뉴스

경제적 측면에서도 중국은 아쉬울 게 없다. 호르무즈해협 봉쇄로 세계 경제가 휘청이지만, 중국은 수년간 원유 비축량을 공격적으로 늘린 덕에 충격이 덜한 편이다. 원유 비축량이 세계 최대규모로 12~14억 배럴에 달한다. 약 4개월 버틸 수 있는 양이다. 러시아산 원유를 저렴한 가격에 장기계약한 덕도 크다. FT는 “(상대적인 유가 안정 등으로) 중국 수출업체들의 경쟁력이 당분간 높아질 수 있다”고 봤다.

여러 변수가 있지만, 호르무즈해협에서 통행료를 받겠다고 나선 이란이 위안화로 적극 거래할 경우 중국의 오랜 숙원사업인 ‘페트로 위안(석유 위안화 결제)’이 제한적이나마 발판을 마련할 수 있다.

지난 29일(현지시간) 이란 테헤란의 한 건물이 파괴된 모습. AFP=연합뉴스

전쟁 이후 전망도 좋다. 유가를 뒤흔든 이란 전쟁으로 친환경 에너지에 대한 관심이 전 세계적으로 높아지며 중국이 관련 산업(그린테크)을 장악할 것이란 관측이 나온다. 중국 기업들이 태양광 패널, 배터리 등 친환경 에너지 설비의 글로벌 제조능력 약 70%를 쥐고 있어서다. FT는 “최근 중국 주요 배터리 업체 3곳의 시가총액이 700억 달러 이상 증가했다”고 전했다. 이번 전쟁으로 담수화·정유시설 등 인프라가 파괴된 걸프국에서 추후 재건에 나설 시 중국이 앞장설 확률이 높다는 분석(유럽 싱크탱크 유럽외교협회)도 있다.

미·중 정상회담에서 협상 카드로 활용할 희토류의 가치가 더욱 커졌다는 점도 주목해야 한다. 미국의 무기 제조에 필수적인 희토류를 쥔 중국이 통상 협상에서 유리한 고지를 노릴 수 있기 때문이다.

지난 28일(현지시간) 미국 LA에서 열린 '노 킹스' 시위. 도널드 트럼프 미국 대통령을 비판하는 시위로 반전 구호가 널리 퍼졌다. AFP=연합뉴스

외교 분야에서도 반사이익을 얻을 수 있다. 일단 전쟁으로 약화한 이란의 대(對)중국 의존도가 높아질 수 있다. 이란은 중국의 일대일로(육해상 실크로드) 사업의 핵심 거점인 데다 인구 9000만의 거대 시장이라 그 의미가 크다. 또, 미국이 명분 없는 전쟁을 벌였다는 논란이 계속되며 걸프국은 물론 글로벌사우스 국가들이 중국 쪽으로 기울 가능성도 있다. 인남식 교수는 “미국이 북대서양조약기구(NATO·나토) 등 동맹과 멀어지는 사이 중국의 역할 공간이 늘어날 수 있다”며 이같이 설명했다.

물론 긍정적 전망만 이어지는 것은 아니다. 중동 전쟁이 장기화해 자재 가격 등이 치솟으면 수출이 중요한 중국 경제에 악재가 될 수 있다. FT는 “자칫 세계 경제가 심각한 침체에 빠져 수요가 급감할 경우 중국은 큰 타격을 입게 될 것”이라며 “(이 과정에서) 중국에 대한 과도한 의존을 경계하는 국가들이 늘어날 경우 더욱 문제”라고 전망했다.