덴마크를 상대로 두 번째 골을 넣고 기뻐하는 체코 선수들. EPA=연합뉴스

한국 축구대표팀의 월드컵 첫 상대로 결정된 체코. EPA=연합뉴스

한국 축구대표팀의 2026 북중미월드컵 조별리그 첫 경기 상대가 체코로 결정됐다.

체코는 1일(한국시간) 체코 프라하의 제네랄리 스타디움에서 열린 북중미월드컵 유럽 플레이오프(PO) D조 결승전에서 연장전까지 120분을 2-2로 비긴 뒤, 승부차기 끝에 3-1로 이겼다. 이로써 체코는 2006년 독일 대회 이후 20년 만에 월드컵 본선 무대를 밟는 감격을 누렸다. 이날 경기의 승자에겐 북중미월드컵 본선 진출 티켓이 주어졌다. 체코는 A조에 편성돼 한국, 멕시코, 남아프리카공화국과 조별리그를 치른다.

이날 경기 결과를 가장 주시한 건 홍명보 감독이 이끄는 한국이었다. 승자와 오는 6월 12일 멕시코 과달라하라 아크론 스타디움에서 월드컵 조별리그 첫 경기를 치르기 때문이다. 한국은 체코와 역대 전적에서 1승 2무 2패로 박빙의 승부를 펼쳤다. 최근 2경기만 따지면 거스 히딩크(네덜란드) 감독 시절인 2001년 0-5로 완패했던 한국은 울리 슈틸리케(독일) 감독 시절인 2016년 6월 마지막 대결에서 2-1로 이겼다.

체코와 월드컵 첫 경기를 치르게 된 홍명보팀. 연합뉴스

당초 공격수 라스무스 호일룬(나폴리), 미드필더 피에르-에밀 호이비에르(마르세유) 등 스타 선수들이 버틴 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 20위 덴마크가 월드컵 본선에 진출할 거란 전망이 지배적이었다. 하지만 43위 체코는 예상을 뒤엎었다. 비록 FIFA 랭킹에선 22위 한국에 뒤지지만, 체코는 월드컵 무대에서 굵직한 성과를 낸 전통의 강호로 통한다. 체코슬로바키아 시절인 1934년 이탈리아 대회와 1962년 칠레 대회에서 각각 준우승하고 8강도 두 차례(1938, 90년)나 올랐다. 하지만 1992년 체코로 독립한 이후 2006년 독일 대회(조별리그 탈락)가 유일한 월드컵 본선 진출이었다.

체코는 유럽 예선 조별리그 L조에서 5승 1무 2패(18득점·8실점)를 거두며 크로아티아(승점 22·7승 1무)에 이어 조 2위로 PO에 진출했다. 경기당 2.25골을 넣은 동안 실점은 경기당 1골로 막아냈다. 체코는 아일랜드와 PO D조 준결승에서 연장 승부 끝에 2-2로 비긴 뒤 승부차기에서 4-3으로 따돌린 뒤, 결승에선 전력이 앞선 것으로 평가됐던 덴마크까지 승부차기로 잡는 이변을 일으켰다. A매치 51경기에서 25골을 뽑아내고 2020년 유럽축구선수권대회(유로2020)에서 득점 공동 1위(5골)에 올랐던 파트리크 시크(레버쿠젠)가 체코에서 가장 위협적인 공격수다.

2018년 러시아, 2022년 카타르에 이어 3회 연속이자 통산 7번째 월드컵 본선 진출을 노린 덴마크는 이날 두 차례 리드를 내준 뒤 어렵게 따라붙었으나 끝내 고배를 들었다. 이날 체코는 전반 3분 만에 리드를 잡았다. 파벨 술츠가 오른발 슈팅으로 선제골을 터뜨렸다. 반격에 나선 덴마크는 후반 27분 센터백 요아킴 안데르센이 헤딩으로 골망을 흔들며 동점을 만들었다. 90분 내 승부를 내지 못한 두 팀은 연장전에 돌입했다.

이번에도 체코가 먼저 득점포를 가동했다. 연장 전반 10분 '캡틴' 라디슬라프 크레이치의 왼발 슈팅 골로 다시 앞서 나갔다. 덴마크는 이번에도 따라 붙었다. 연장 후반 6분 카스페르 회그가 천금 같은 헤딩 동점골을 넣었다. 결국 승부차기에선 체코가 웃었다. 덴마크가 첫 번째 키커로 내세운 호일룬의 왼발 슛이 크로스바를 맞고 벗어나며 흐름을 체코에 내줬다. 이후 양 팀 3번째 키커까지 2-1로 체코가 앞선 가운데 덴마크 4번째 키커인 마티아스 옌센의 오른발 슛이 허공으로 날아가 버리며 체코가 승기를 잡았고, 체코 4번째 키커 미할 사딜레크가 침착하게 성공하며 혈투를 끝냈다.