해병대 채 상병 순직 사건 외압 의혹으로 공수처(고위공직자범죄수사처)의 수사를 받고 있는 이종섭 주호주 대사가 21일 귀국했다. 출국 11일 만이다. 정부는 이 대사의 귀국 이유를 ‘방위산업 협력 주요 공관장 회의 참석’이라고 밝혔다. 하지만 총선을 앞두고 여론이 악화되자 이 대사를 귀국시키면서도 여론 때문은 아니라는 명분을 만들기 위해 회의를 급조한 게 아니냐는 지적이 나오고 있다.

이날 오전 입국한 이 대사는 입국장에서 “임시 귀국한 것은 방산 협력과 관련한 주요국 공관장 회의에 참석하기 위해서”라며 “체류하는 동안 공수처와 일정 조율이 잘 돼 조사받을 기회가 있으면 좋겠다”고 말했다.

이 대사가 언급한 회의는 오는 25일부터 호주·사우디아라비아·아랍에미리트(UAE)·인도네시아·카타르·폴란드 등 6개국 대사가 참석하는 방산 협력 주요 공관장회의다. 외교부는 전날 보도자료를 내 “현지 정세와 시장 현황, 기업들의 기회 요인, 장기적인 시각에서 수출 수주 여건, 정책적 지원 방안 등을 논의할 것”이라고 밝혔다. 특정 현안이나 급박한 정세 변화 등을 논의하기 위해 일부 공관장을 불러 모으는 건 이례적인 일은 아니다. 그런데 소집 방식과 시기를 두고 의문점이 한둘이 아니다.

외교부와 국방부는 지난해 9월 중동 지역을 대상으로 하는 ‘권역별 방산수출 네트워크 회의’를 개최했는데 당시 공관장들은 귀국 대신 현지에서 화상으로 참석했다. 게다가 연례 재외공관장회의가 다음 달 22일 개최된다. 급박한 상황이 아니라면 한 달도 채 안 남은 공관장회의 때 회의를 할 수 있다. 실제 지난해 공관장회의 당시 방산 관련 60여 개국 대사들이 따로 모여 ‘방산물자 수출전략회의’를 진행했다.

외교부는 예산 부족으로 최근까지 험지 근무 재외공관원들을 대상으로 연 1회 실시하던 의료 목적 귀국도 진행하지 못할 정도로 출장비 고갈 문제를 겪고 있다.

이번 회의는 날짜만 공개됐을 뿐, 개최 장소나 일정, 구체적인 의제는 모두 비공개다. 또 외교부는 보통 장차관 주요 일정만 사전 공지하는데, 이번 회의는 이례적으로 개최 닷새 전에 보도자료를 냈다. 공교롭게도 한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 지난 20일 “이 대사가 곧 귀국할 것”이라고 밝힌 뒤 30분 후다.

이날 이 대사는 이번 회의 참석 후 다음 주에는 “한·호주 ‘외교·국방장관 2+2 회담’ 준비 업무를 많이 하게 될 것”이라고도 말했다. 한·호주 2+2 회담은 4월 말~5월 초에 열릴 예정인데, 관례상 개최지는 호주다. 대사로서 주재국에서 한창 준비를 하고 있어야 할 시점이다. 이래저래 호주에 외교적 결례가 될 수 있다는 지적이 나올 수밖에 없다.

여야는 치열한 공방을 벌였다. 더불어민주당 의원들은 이날 새벽 5시부터 공항에서 피켓 시위를 벌였다. 이재명 대표는 “오늘 이 대사가 ‘도둑 입국’을 했다. 윤석열 대통령은 즉각 이 대사를 해임하고 출국금지해야 한다”고 말했다.

반면에 여당은 공수처를 겨냥했다. 한동훈 비대위원장은 “국민의 뜻을 어떻게든 좇아보려는 국민의힘의 뜻으로 이 대사가 귀국했다”며 “아직 수사 준비가 안 됐다면 이는 공수처와 민주당이 정치질을 한 것”이라고 비판했다.