사우디아라비아 프린스 술탄 공군 기지 위성 사진. 로이터=연합뉴스

중동 전쟁 초기 사우디아라비아 내 미군 기지가 이란의 공격을 받는 과정에서 고고도 미사일 방어체계(THAAD)의 핵심 레이더가 실제로 파손된 정황이 위성사진을 통해 확인됐다.

미국 CNN은 2일(현지시간), 사우디 프린스 술탄 공군기지에 배치된 AN/TPY-2 레이더가 지난달 1일 공격으로 손상된 것으로 보인다고 보도했다. 해당 레이더는 탄도미사일과 드론을 탐지하는 사드 시스템의 핵심 장비다.

이번 중동 충돌은 2월 28일 미국과 이스라엘의 이란 공격으로 시작됐으며, 이후 이란은 역공에 나서 주요 미군 자산을 겨냥한 타격을 이어가고 있다. 프린스 술탄 기지는 3월 한 달 동안 여러 차례 공격을 받았고, 27일 공습에서는 조기경보통제기(E-3)와 공중급유기가 손상되고 미군 10여 명이 부상을 입었다.

CNN은 이란이 레이더를 집중 타격함으로써 미국의 공중 위협 탐지 능력을 약화시키려는 전략을 구사하고 있다고 분석했다. 실제로 요르단에 배치된 또 다른 AN/TPY-2 레이더가 파괴됐고, 군 통신시설과 카타르의 고가 조기경보 레이더 역시 피해를 입은 것으로 전해졌다.

이번에 공개된 위성사진에서는 레이더가 기존 보관용 텐트 밖으로 이동된 뒤 노출된 상태에서 공격을 받은 정황이 포착됐다. 안테나에는 그을림 흔적이 남아 있고 일부 구조물이 파손된 모습도 확인된다.

AN/TPY-2 레이더는 고가 장비로, 미 국방부 미사일방어국에 따르면 안테나만 해도 약 1억3600만 달러(약 2000억 원)에 달한다.

한편 해당 공격으로 미 육군 우주미사일방어사령부 소속 병사 1명이 중상을 입고 치료 중 사망한 것으로 알려졌다.

미 국방부는 그동안 작전 보안을 이유로 레이더 공격 여부에 대한 언급을 피해왔으며, 이번 사안에 대해서도 공식 입장을 밝히지 않고 있다.