나이가 들어 피부 재생 속도가 느려지면 피부가 건조해져 등, 팔다리 등 피지 분비가 적은 부위가 가려워 긁게 된다. 사진 중앙포토 DB

가려움증은 사람을 미치게 한다. 특히 나이가 들수록 여기저기 심해지는 경우가 많다. 대개 피부가 건조해져서다. 이동훈 서울대병원 피부과 교수는 “까슬까슬하고 건조한 노인의 피부는 외부 자극에 한층 쉽게 가려움을 느낀다”고 설명했다.

나이가 들면 피부 표면에 얇은 기름막을 형성해 수분 증발을 막는 ‘피부 장벽’을 회복하는 힘이 젊을 때보다 떨어진다. 또한 기저질환 때문에 먹는 약이 가려움을 유발하기도 한다. 연구에 따라 다소 차이가 나지만 많게는 노인의 60%가 피부 가려움증을 앓고 있다는 보고도 있다.

그런데 가려움증은 피부만의 문제가 아니다. 체내 피부 염증 수치가 높아지면 뇌에는 치매 유발물질인 베타 아밀로이드가 쌓인다. 최재은 노원을지대병원 피부과 교수는 “가려움증을 방치하면 피부 염증이 전신 염증으로 이어져 뇌 건강에 부정적 영향을 줄 수 있다”고 말한다.

최근 발표된 여러 연구에서 피부 염증 수치가 높아 습진·아토피·건선 등 만성 피부염을 앓고 있는 환자는 치매 등 뇌 인지 장애 발생률이 더 높은 것으로 나타났다. 특히 언어 기억력, 주의력 등이 낮은 편이다.

병적인 이유로 뾰루지가 생기고, 불그스름한 피부 병변이 있을 때만 그런 게 아니다. 노화로 피부 장벽이 손상돼 피부 표면이 건조해졌을 때도 위험할 수 있다.

그런데 노화로 피부 재생 속도가 느려지면 피부 장벽의 구조가 느슨해진다. 20대는 피부 세포가 약 28일마다 새것으로 교체되지만 40대·50대는 45~60일, 60대 이후는 60~90일로 늦어진다. 피부 장벽 복구가 늦어지면서 피부가 건조해진다. 이동훈 교수는 “피부 속 수분이 빠져나가면서 가려움증·홍조·습진 등 피부 트러블이 잘 생긴다”고 말했다.

각질이 하얗게 일어나면서 피부 가려움증이 생긴다. 세수 후 피부가 속부터 당기는 ‘속 건조’도 심해진다. 미세먼지와 같은 외부 자극에도 예민해져 피부가 트면서 따갑고, 발진으로 울긋불긋해진다. 물집이 잡히는 습진으로 피부가 짓무르기도 한다.

최근 의료계는 피부 상태가 뇌 인지 기능에 영향을 미친다는 점에 주목하고 있다.

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특히 유럽피부과학회지에 게재된 65세 이상 노인 대상의 실험 결과가 충격적이다.

아무것도 하지 않은 집단은 100명 중 12명이 중등도 치매로 진행됐지만, 이것을 3년간 매일 바른 집단에서는 치매 환자가 0명이었다.

샤워 후 매일 바르는 것만으로도 수천만원짜리 치매 항체 효과를 낸 ‘이것’의 정체는 무엇이었을까. 아래 링크에서 확인할 수 있다.
https://www.joongang.co.kr/article/25415951