1일 오전 서울 구로구 신도림자동차운전전문학원 내 기능시험장. 학원은 지난달 27일 폐원했다. 이아미 기자

지난 1일 서울 구로구 신도림자동차운전전문학원 기능시험장은 첫 주행의 설렘이 깃들었을 ‘출발’ 노면 표시만 남은 채 텅 비어 있었다. 2만2000㎡에 달하는 부지의 아스팔트 곳곳엔 빗물이 고였고, 차도 사람도 없이 황량한 모습이었다. 지난 2000년 9월 개원해 매년 6000~1만명가량의 졸업생을 배출해온 신도림운전학원이 지난달 27일을 마지막으로 영업을 종료했다.

이곳에서 17년간 근무했다고 밝힌 직원 A씨는 “코로나 시기 가장 호황이던 때와 비교하면 최근엔 수강생은 반 토막 수준”이라며 “이전하려 해도 서울에서 이 정도 규모의 부지를 구하는 건 불가능해서, 20년 가까이 일한 직원들도 모두 정리했다”고 아쉬움을 토로했다.

1일 오전 서울 구로구 신도림자동차운전전문학원의 전경. 이아미 기자

수강생이 감소가 폐원의 한 원인이지만, 신도림운전학원의 경우 구로구청과의 계약 종료도 학원이 문 닫게 된 이유 중 하나다. 구로구청 관계자는 “해당 부지 지하에 저류조 사업을 추진하면서 학원 측에 사용 불가를 통지했는데, 학원이 이에 불복해 행정소송을 제기했다”며 “지난 2월 법원이 구청 손을 들어주면서 현재 퇴거 절차가 진행 중인 상황”이라고 설명했다.

차준홍 기자

6일 중앙일보 취재를 종합하면 전국적으로 운전면허학원이 사라지고 있다. 경찰청에 따르면 지난해 기준 전국 운전면허학원 수는 337개로, 2021년(358개)보다 21개 줄었다. 2022년 355개, 2023년 348개, 2024년 344개로 해를 거듭할수록 감소세가 이어지고 있다. 면허 취득이 한때 ‘수능 후 필수 코스’로 여겨졌던 것이 무색하게, 18~20세 운전면허 취득자도 지난 2021년 63만7122명에서 2025년 42만716명까지로 약 34% 줄었다.

차준홍 기자

이처럼 운전면허 인기가 뚝 떨어진 배경엔 ▶젊은 층을 중심으로 면허의 필요성을 느끼지 못하는 점 ▶미성년자에서 성인으로 신규 유입되는 인구의 감소 ▶개인형 이동장치(PM)의 확산 ▶시뮬레이터 기반 실내 운전면허 학원의 대중화 등이 원인으로 꼽힌다. 인천에 거주하는 홍모(27)씨는 “대중교통이 워낙 잘 돼 있고, K-패스나 기후동행카드를 이용하면 비용 부담도 적어 굳이 운전할 필요를 느끼지 못한다”고 말했다.

1일 오전 서울 구로구 신도림자동차운전전문학원 표지판 앞에 개인형 이동장치(PM)가 세워져 있다. 이아미 기자

김필수 대림대 미래자동차학부 교수는 “지난 2011년 운전면허 시험 간소화 이후 의무교육 시간이 5분의 1 수준으로 줄면서 면허 취득 문턱이 낮아졌고, 그 여파로 학원들도 위축되기 시작했다. 이에 제대로 훈련된 초보 운전자도 거의 찾아볼 수 없게 됐다”고 말했다. 그러면서 “접근성 좋은 학원이 없어지다 보니 SNS(소셜네트워크서비스)를 통한 불법 운전 강습 등 부작용도 나타나고 있다”고 지적했다.

일각에서는 운전면허 학원의 감소로 수도권 일부 지역과 지방 등에서 면허 취득을 원하는 이들의 접근성이 떨어질 수 있다는 우려도 나온다. 실제로 국내 1위이던 성산자동차운전전문학원이 지난 2019년 폐원한 이후 서울 서부 지역 수강생 상당수가 신도림으로 옮겨 갔는데, 이젠 그마저도 사라지며 불편이 커질 거란 전망이다. 2022년 신도림운전학원에서 면허를 취득한 박모(24)씨는 “운전면허학원은 접근성이 생명인데, 아직 면허 못 딴 지인들이 갈 곳이 없어 강서구나 온수역까지 원정 가야 하는 상황”이라고 말했다.