노화가 진행되면 가장 먼저 변화를 체감하는 게 시력이다. 노안으로 눈 조절력이 떨어져 가까운 곳이 잘 안 보인다.

그런데 고혈압·당뇨병 같은 만성 질환에도 눈은 나빠질 수 있다. 이치훈 하남 세실내과 원장은 “혈압·혈당이 높은 상태로 장기간 지내면 전신으로 뻗은 혈관이 망가진다"며 "눈의 망막 혈관이 손상되면 안구에 부종이 생기고 눈 혈액 순환이 나빠지면서 실명으로 이어질 수 있다"고 경고했다.

만성 질환에 의해 실명에 이르는 대표적인 안과 질환은 당뇨병성 망막병증, 황반변성, 녹내장이다. 이른바 3대 실명 질환인데, 외국에선 황반변성이 가장 흔하지만 한국은 당뇨병성 망막병증이 실명 원인 1위다.

눈에 문제가 생겼다고 어느 날 갑자기 눈이 안 보이는 건 아니다. 눈 속 망막 혈관이 막히거나 터지면서 빛을 감지하는 시신경이 손상돼 가운데가 사물이 휘어져 보인다. 검은 점이 둥둥 떠다니는 것처럼 보이거나 시야가 가장자리부터 조금씩 좁아진다. 그래도 그럭저럭 보이긴 하니 주치의가 안과 검진이 받으라고 말해도 잔소리로 여겨 넘기기 쉽다.

이치훈 원장이 한 환자에게 AI로 판독한 안저 검사 결과를 알려주고 있다. 그는 “만성 질환으로 실명할 수 있으니 안과 검진을 받으라고 말해도 잘 듣지 않는데, AI 눈 판독 결과에서 이상 증상이 있으니 안과에 가보라고 하면 잘 다녀온다”고 말했다. 사진= 권선미 기자

전문가들은 현재 시력이 1.0 이상으로 좋은 상태라도 실명할 수 있다고 지적한다. 본인은 전혀 느끼지 못하는 사이 시나브로 벌어지는 눈의 이상을 미리 예방할 방법이 없는 건 아니다. 최근엔 동네 병·의원에서도 의료 인공지능(AI)으로 치명적인 실명 질환을 당일 판독할 수 있게 됐다.

드루젠(망막에 쌓인 노폐물), 출혈, 신생혈관 발생 등 안구 내 비정상 병변을 AI가 잡아내 2초 만에 알려준다. 판독 정확도도 높은 편이다. 민준기 강동경희대병원 일반내과 교수(세실내과 원장)는 “만성 질환으로 시력이 나빠지고 있는 사람에게 안과 치료 필요성을 확실하게 알려줄 수 있다”고 말했다.

특히 당뇨병 진단 받으면 즉시 안과 검진을 받는 게 좋다. 진단 당시 실명 질환인 당뇨병성 망막질환 유병률은 1.9%지만, 유병 기간이 10년 정도 지나면 20배 이상(40.1%) 치솟는다. 잘 보인다고 검진을 미루다가 실명할 수 있다.

물론 만성 질환을 앓는다고 무조건 실명 질환이 생기는 건 아니다. 후천적으로 실명 질환이 잘 생기는 사람의 특징 등은 아래의 링크를 통해 확인할 수 있다.

“시력 1.0” 자랑한 당뇨환자, 이 검사 안했다가 실명 위기
https://www.joongang.co.kr/article/25421657