지난 25일(현지시간) 도널드 트럼프 미국 대통령이 참석한 백악관 출입기자단 만찬 행사장에서 경호원들이 대응하고 있다. AP=연합뉴스

지난 25일(현지시간) 도널드 트럼프 미국 대통령이 참석한 백악관 출입기자단 만찬 행사장에서 총격 사건이 발생한 이후 소셜미디어(SNS)상에서는 각종 음모론이 퍼졌다.

뉴욕타임스(NYT)는 26일 “사건 직후 SNS상에서는 음모론과 책임 공방이 급속히 퍼졌다”며 “인플루언서들이 관심과 팔로워를 끌기 위해 확인되지 않은 추측을 쏟아내며 정보 공백을 채우고 있다”고 보도했다. 그러면서 “일부는 이번 공격이 ‘조작된(staged) 것’이라고 주장하고 있다”며 “지지율 하락, 이란 전쟁 문제 등에서 대중의 관심을 돌리기 위해 트럼프 진영이 꾸민 일이라는 음모론”이라고 전했다.

SNS 분석업체 트윗바인더에 따르면 ‘조작된’이라는 표현은 이날 정오까지 X(옛 트위터)에서만 약 30만 건 이상 언급됐다. 또한 아무런 증거 없이 총격범을 이스라엘과 연관 짓거나 이를 뒷받침하기 위해 인공지능(AI)으로 조작된 이미지를 첨부한 게시물도 퍼졌다. 러시아 국영 매체인 러시아투데이(RT)는 X에서 이러한 주장 일부를 확산시키기도 했다.

트럼프 대통령이 백악관 출입기자단 만찬에서 발생한 총격 사건의 용의자인 콜 토마스 앨런의 근접 사진을 공개했다. 사진 트루스소셜 캡처

총격범이 현장에서 사살됐다는 거짓 내용도 SNS에서 공유됐다. 실제 총격범은 사살되지 않고 체포됐다. NYT는 “일부 사용자들은 게시물을 정정했지만, 이는 거짓된 내용이 담긴 본래 게시물보다 훨씬 적은 조회 수를 기록했다”고 지적했다. 클리프 램프 미시간대 교수는 NYT에 “루머는 매우 빠르게 퍼지지만 이를 바로잡는 데는 훨씬 더 오랜 시간이 걸린다”고 말했다.

NYT는 SNS상에서 이같은 음모론이 퍼지는 이유로 ‘인플루언서’를 꼽았다. NYT는 “인플루언서들은 자신이 믿지 않는 내용이라도 추측과 루머를 퍼뜨리는 데 동기가 있다”며 “이는 팔로워를 늘리는 데 도움이 되고 X와 같은 수익 공유 플랫폼에서는 더 큰 수익으로 이어질 수 있기 때문”이라고 분석했다.

트럼프 대통령(왼쪽 셋째)이 전날 워싱턴 힐튼호텔에서 열린 백악관 기자단과의 연례 만찬 행사 도중 총성이 들리자 비밀경호국 요원들의 경호를 받으며 행사장을 빠져나가고 있다. 용의자는 현장에서 체포됐다. 로이터=연합뉴스

NYT는 또한 “트럼프 대통령이 전직 대통령들보다 더 적극적으로 온라인상에서 소통하는 점도 음모론을 부추기는 요인”이라고 지적했다. 트럼프는 사건 직후 이날 소셜미디어 트루스소셜에 “어젯밤 일어난 일은 모든 대통령이 지난 150년간 백악관 부지에 크고 안전하고 보안이 철저한 연회장을 요구해온 바로 그 이유”라며 자신이 추진하는 백악관 연회장(볼룸) 건설 정당성을 강조하고 나섰다. 이번 만찬 행사가 백악관이 아닌 워싱턴 힐튼 호텔에서 열렸기 때문에 이런 일이 발생했다는 취지로 해석된다. 다수의 우파 인플루언서들은 곧장 해당 주장을 퍼뜨렸다.

대형 총기 난사 사건과 음모론에 관한 언론 보도를 연구해온 어맨다 크로퍼드 코네티컷대 교수는 NYT에 “진실을 밝히고 사실과 신뢰할 수 있는 정보를 확립하는 데는 시간이 걸리지만 대중은 그런 인내심이 없다”며 “이런 이유로 사람들이 알고 싶어 하는 질문에 관한 조작된 서사가 즉각 등장하는데, 여기에는 종종 공유하는 사람의 편견이 반영돼있다”고 설명했다. 램프 교수는 “사람들은 자신이 믿고 싶은 사실에 따라 현실을 재구성하고 있다”며 “정확한 정보를 찾는 것이 아니라 자신의 믿음을 뒷받침해줄 정보를 찾는 것”이라고 말했다.