25일(현지시간) 워싱턴D.C. 힐튼호텔에서 열린 백악관 출입기자단 만찬 행사 도중 총성이 들리자 경호원이 도널드 트럼프 대통령이 있는 연단에 뛰어올라는 모습. AP=연합뉴스

총성이 울리자 연단으로 뛰어올라 대통령 앞을 몸으로 가로막은 경호원의 행동이 화제가 된 가운데, 경호 체계 전반에 대한 논란도 함께 제기되고 있다.

25일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C. 힐튼호텔에서 열린 백악관 출입기자단 만찬(White House Correspondents’ Dinner) 행사 도중 총격으로 추정되는 폭음이 여러 차례 발생했다. 당시 연단 위 테이블에 앉아 있던 도널드 트럼프 대통령은 고개를 돌려 상황을 주시했고, 참석자들은 자리에서 일어나며 장내는 순식간에 아수라장이 됐다.

이때 검은색 정장에 나비넥타이를 착용한 경호원 한 명이 즉각 연단으로 뛰어올라 트럼프 대통령의 앞을 가로막았다. 그는 이른바 ‘인간 방패’ 형태로 대통령 바로 앞에 밀착해 서서 고개만 돌리며 주변을 경계했다. 같은 차림의 또 다른 경호원은 뒤쪽에서 대통령을 보호했다.

이후 헬멧과 무장을 갖춘 요원들이 추가로 연단에 올라섰고, 트럼프 대통령은 경호 인력의 호위를 받으며 현장을 벗어났다. 대통령이 안전하게 대피한 뒤에야 해당 경호원도 연단에서 내려왔다.

이 장면은 소셜미디어(SNS)에서 빠르게 퍼지며 주목받았다. 현지 네티즌들은 “순식간에 몸을 던져 대통령을 보호했다”, “보통 사람이라면 하기 어려운 행동”, “목숨을 건 경호” 등의 반응을 보였다. 해당 인물은 비밀경호국(Secret Service) 요원일 것으로 추정된다.

트럼프 대통령도 사건 직후 트루스소셜을 통해 “비밀경호국과 법 집행기관이 훌륭하게 임무를 수행했다. 신속하고 용감하게 대응했다”고 밝혔다. 토드블랜치법무장관 대행 역시 “법 집행기관이 해야 할 일을 정확히 해냈다”고 평가했다.

다만 이번 사건을 계기로 경호 부실 논란도 불거지고 있다. 뉴욕타임스(NYT) 등 외신에 따르면 행사장인 호텔 입구에는 금속 탐지기가 설치되지 않았고, 초청장만 제시하면 별도의 보안 검색 없이 출입이 가능했던 것으로 전해졌다. 금속 탐지기는 건물 내부, 연회장 인근에만 배치돼 있었다.

용의자는 호텔 투숙객으로 추정되며, 이로 인해 호텔 정문이나 로비를 거치지 않고 행사장 인근까지 접근할 수 있었던 것으로 알려졌다.

캐럴 경찰청장 대행은 “총기가 어떻게 호텔 내부로 반입됐는지, 용의자가 어떤 경로로 이동했는지 확인하기 위해 건물 전체 CCTV를 검토할 것”이라고 밝혔다. NYT는 “이번 사건이 대통령 경호 수준의 적정성을 둘러싼 논의를 촉발할 가능성이 있다”고 전했다.