슈퍼에이저인 80대 캐롤 세이글러. 자기 나이보다 20~30년은 뇌가 젊은 사람들을 슈퍼에이저라고 한다. 타고 나지 않아도 슈퍼에이저가 될 수 있는 방법이 있다. 누구나 따라할 수 있다. 사진 제니퍼 보일

 세상엔 80대, 90대에도 20~30년은 젊은 뇌 기능을 유지하는 사람들이 있습니다. 이런 사람들을 ‘수퍼에이저’라고 합니다. 수퍼에이저는 뇌만 젊은 게 아니고 신체도 동년배보다 훨씬 더 젊습니다. 수퍼에이저에겐 특별한 공통점이 있습니다.

수퍼에이저의 뇌와 보통 사람들의 뇌를 촬영한 PET/CT 영상을 비교해보면 알츠하이머병을 유발하는 타우(Tau) 단백질과 아밀로이드(Amyloid) 단백질이 수퍼에이저에겐 거의 보이지 않습니다. 일반 노인이나 경도인지장애 환자에 비해 뇌가 상당히 깨끗합니다. 그 이유를 놓고 1980년대부터 신경학자들이 치매 환자를 연구한 결과에서 교육 수준이 높은 사람, 직업별로는 전문직이 치매에 덜 걸리는 경향이 나타납니다. 교육 기간, 직업 수준에 따라 치매 위험이 2배 넘게 차이가 난 겁니다.

그런데 비슷한 시기 뇌에 치매 원인이 되는 찌꺼기들이 잔뜩 껴 있는 데도 치매가 나타나지 않는 사람들이 발견됩니다. 뇌의 어떤 예비적인 능력, 즉 ‘인지 예비능’이 치매의 발병을 막아준다는 거죠.

80, 90년대엔 인지 예비능이 학력 때문이라고 생각했습니다.
그런데 이후 연구를 통해 다양한 요소가 인지 예비능을 키워준다는 게 밝혀집니다.
이 인지 예비능을 높이는 활동들은 슈퍼에이저의 특징과도 거의 일치합니다.
그러니까 인지 예비능을 높이는 활동은 슈퍼에이저가 될 수 있는 가장 확실하고 실현 가능한 방법인 거죠.

2023년 슈퍼에이저에 대한 대규모 연구가 스페인에서 있었습니다.
64명의 슈퍼에이저와 55명의 일반 노인을 비교했습니다.

슈퍼에이저는 50대보다도 인지 검사에서 더 높은 점수를 받았습니다.
뇌 영상을 찍어 보니 사고 기능을 맡는 회백질도 더 많았고 대뇌 피질도 더 두꺼웠습니다.

다만 IQ는 다른 노인과 비슷했고 학력의 차이도 크게 없었습니다.
그렇다면 뭐가 이 슈퍼에이저를 슈퍼에이저가 될 수 있게 만들었을까요.
연구진은 무엇이 차이를 일으켰는지 확인하기 위해 89가지 특성을 분석해 가장 중요한 11가지를 추렸습니다.

(계속)

뇌를 지키고 노화를 막는 방법, 약 없이도 가능합니다.
슈퍼에이저들은 초간단한 방법으로 뇌 건강을 지키고 있었습니다.

“반드시 매일 이걸 해라.” 신경과 교수가 환자들에게만 알려주는 팁도 전합니다.
뇌를 젊게 만드는 비법, 더 자세한 내용은 아래 링크에서 확인하세요. 

80대에 40대 뇌 가진 사람들…간단한 습관 세 가지의 기적
https://www.joongang.co.kr/article/25210144