신인왕을 차지한 쿠퍼 플래그. AP=연합늇흐

댈러스 매버릭스의 ‘괴물 신인’ 쿠퍼 플래그(미국·2m6㎝)가 치열한 경합 끝에 미국프로농구(NBA) 2025~26시즌 최고의 신인 선수로 뽑혔다.

NBA 사무국은 28일(한국시간) “만 19세의 플래그가 신인 선수 결선 투표에서 같은 듀크대 출신의 콘 크니플(샬럿 호니츠)을 근소한 차이로 제치고 수상자로 결정됐다”고 발표했다. 100명의 기자와 방송인들로 구성된 투표단에서 플래그는 크리플을 26점 차로 따돌렸다. 플래그는 56개의 1위 표를, 크리플은 44개의 1위 표를 받았다.

신인 드래프트 전체 1순위로 댈러스에 입단한 플래그는 이번 시즌 70경기에서 평균 21.0점, 5.4리바운드, 4.5어시스트, 1.2스틸을 기록하는 맹활약을 펼쳤다. 지난해 12월 유타 재즈와의 경기에서 42점을 몰아쳐 18세 선수로는 NBA 최초로 한 경기 40점대 득점을 올린 선수로 기록되기도 했다.

키 2m6㎝의 포워드 플래그는 득점은 물론 리바운드·스틸·블록 등 수비 능력까지 겸비해 어릴 때부터 각종 상을 휩쓸었다. BQ(농구지능)까지 뛰어나 판단력도 탁월하다. “반세기 만에 환생한 래리 버드”로 불리는 이유다. 플래그는 고교를 1년 조기 졸업해 지난해 듀크대에 진학했다. 신입생 플래그는 지난 3월 미국대학스포츠협회(NCAA) 남자농구 토너먼트에서 듀크대를 4강으로 이끌었다.

마블 영화의 주인공 ‘캡틴 아메리카’를 닮은 그는 구름 팬을 몰고 다니며 스타성도 입증했다. 플래그는 이번 시즌은 예측했던 것과 달리 진행됐다"며 "압박감에 적응하면서 편하게 시즌을 보냈고, 많은 부분에서 성장했다”고 소감을 밝혔다.