멜라니아 트럼프 미국 영부인이 지난 25일(현지시간) 미국 워싱턴DC 백악관에서 열린 기자회견에서 피트 헤그세스 국방장관(왼쪽부터), 캐롤라인 레빗 백악관 대변인과 함께 도널드 트럼프 대통령의 발언을 지켜보고 있다. 로이터=연합뉴스

방송인 지미 키멀이 도널드 트럼프 미국 대통령의 배우자 멜라니아 트럼프 여사를 향해 ‘곧 과부가 될 것 같다’고 농담했다가 논란이 커지자 해당 발언은 표현의 자유에 해당한다고 반박했다.

블룸버그 통신 등에 따르면 키멀은 27일(현지시간) 자신의 토크쇼인 ‘지미 키멀 라이브!’에서 “도널드 트럼프는 하고 싶은 말을 무엇이든 할 수 있다. 여러분도, 나도, 우리 모두 마찬가지”라며 “수정헌법 제1조에 따라 미국인으로서 우리는 표현의 자유를 누릴 권리가 있기 때문”이라고 말했다.

또 자신의 발언이 트럼프 대통령과 멜라니아 여사의 나이 차이를 언급한 것일 뿐이라고 강조했다.

앞서 키멀은 지난 23일 방송에서 이틀 뒤 열릴 백악관 출입기자협회 만찬을 패러디하며 “트럼프 여사님, 곧 과부가 될 것 같은 분위기를 풍기네요”라고 말한 바 있다.

이 발언은 실제 만찬이 열린 25일 워싱턴DC 워싱턴 힐튼 호텔 보안 구역에서 총격 사건이 발생하면서 다시 주목받았다. 이에 트럼프 대통령과 멜라니아 여사는 그의 발언이 증오와 폭력을 조장했다고 강하게 비판했다.

도널드 트럼프 미국 대통령(왼쪽)과 방송인 지미 키멀. AFP=연합뉴스

키멀은 이날 당시 만찬 참석자들이 겪은 일에 대해 “유감”이라고 말하면서도, 자신의 농담이 사건에 영향을 미쳤다는 주장에는 선을 그었다.

그는 “내가 만찬 전 한 농담이 사건에 어떤 영향을 미쳤다고 믿으려면 초능력이 있는 여성분의 발언도 들여다봐야 할 것”이라며 캐럴라인 레빗 백악관 대변인의 발언을 언급했다.

이는 기자단 만찬 당일 행사 직전 레빗 대변인이 폭스뉴스와의 인터뷰에서 대통령의 연설을 언급하며 “오늘 밤 만찬장에서 날카로운 발언들이 나올 것(some shots fired in the room tonight)”이라고 농담한 것을 겨냥한 것이다.

키멀은 이 표현이 문맥상 ‘재치 있고 날카로운 발언들’을 뜻하지만, 직역하면 ‘총을 쏘다’라는 의미도 될 수 있다는 점을 지적한 것으로 보인다.

그는 또 “증오와 폭력을 조장하는 수사는 거부해야 한다는 점에 동의한다”면서도 멜라니아 여사를 향해 “그런 표현을 줄이기 위한 가장 좋은 출발점은 남편과 이에 대해 대화를 나누는 것”이라고 말했다.

키멀은 ABC의 간판 프로그램인 ‘지미 키멀 라이브!’ 진행자로, 과거에도 여러 차례 트럼프 대통령과 강성 지지층을 풍자해 주목받아 왔다. 키멀의 토크쇼는 또 지난 24일 미국 방송계의 권위 있는 상인 피버디상 엔터테인먼트 부문 수상작으로 선정되며 영향력을 인정받았다.

도널드 트럼프 미국 대통령과 멜라니아 트럼프 여사가 27일(현지시간) 미국 워싱턴 백악관 남쪽 잔디광장 내 양봉장 앞에서 기념촬영을 하고 있다. 로이터=연합뉴스