2022년 UC 버클리 교정의 모습. 사진 연합뉴스

미국 서부에 위치한 버클리 캘리포니아대(UC버클리)가 첫 한국학 전공 졸업생을 배출한다. 1943년 독립운동가 최봉윤 선생이 이 학교에서 미국 대학 최초의 한국어 수업을 시작한 지 83년 만이다.

UC버클리 동아시아학과는 오는 19일(현지시간) 열리는 졸업식에서 복수 전공으로 한국학을 선택한 학생 3명이 학위를 받는다고 11일 밝혔다. 지난해 학과에 한국학 전공이 개설된 지 1년 만이다.

졸업생인 김소영씨는 “근현대사뿐 아니라 향찰과 같은 고대 표기법까지 배우고 고전문학 등 1차 사료를 직접 연구하며 한국의 역사와 문화를 깊이 있게 접근하는 버클리대 한국학의 커리큘럼에 자부심을 느낀다”고 소감을 말했다.

다른 졸업생인 조앤 문씨는 “미국인으로 자라온 자신의 한국적 정체성을 찾아가는 과정에서 버클리대에서의 시간이 큰 도움이 되었다”고 말했다. 졸업 논문으로 20세기 한국 여성의 노동을 연구한 그는 “하와이대 대학원에 진학해 일제강점기 당시 미국으로 이주한 한국 여성들과 해방 이후 형성된 기지촌의 성노동자에 대한 연구를 이어갈 계획”이라고 밝혔다.

1943년 버클리대에서 최초의 한국어 수업을 했던 독립운동가 최봉윤 선생의 모습. 사진 안진수 부교수

한국학 전공 설치에 노력해 온 동아시아학과 안진수 부교수는 “한국학 전공의 개설이 많이 늦은 감이 있으나 정말 뜻깊은 일”이라며 “고국이 일제 강점 아래 놓여 있던 1943년에 미국 대학 최초로 한국어 수업을 시작한 곳이 UC버클리이기 때문”이라고 설명했다. 83년간 한국어 수업은 지속되었지만 한국학은 이제까지 부전공으로 머물러있었다. 안 교수는 한국학 대학원 개설을 위해서도 노력 중이다.

UC버클리의 첫 한국어 수업은 동아시아학과의 전신인 당시 동양어학과에 재직 중이던 독립운동가 최봉윤 선생이 개설했다. 선생은 미국 최초의 한국어 대학 교재도 집필했다. 당시 미국에 한글 활자가 없어 본문의 한글은 선생의 부인인 최용자 여사가 손글씨로 직접 썼다. UC버클리의 한국어 수업은 현재 연간 500여명이 수강하는 인기 강좌가 됐다. 이 학과에서는 한국어 수업 전담 강사 7명을 두고 있다. 2014년부터 매년 ‘한국의 날’ 행사를 열어 공연과 논문 발표, 에세이 경연 등도 진행하고 있다.