119 구급차가 출동한 모습. 연합뉴스

낙상, 심장질환, 패혈증…. 고령자에게 흔히 나타나는 응급 상황이다. 노인들은 짧은 시간 안에 급격히 건강이 악화하곤 한다. 젊은 층과 비교해 몸이 충격에 반응할 수 있는 여유가 상대적으로 적기 때문이다.

대한응급의학회에 따르면 전체 응급센터 방문자의 15%가 65세 이상 노인이다. 고령화를 타고 해마다 이 비율이 빠르게 올라간다. 응급실에 온 노인의 36.5%가 입원할 정도로 위급한 경우도 많이 발생한다.

특히 고령자의 낙상 사고는 골절·손상을 유발하고, 방심하다 사망으로 이어질 수 있어 각별히 주의해야 한다. 김준성 서울아산병원 응급의학과 교수의 도움말을 바탕으로 낙상 후 주요 증상과 응급처치법 등을 정리했다.

낙상은 의도하지 않게 넘어지거나 떨어져서 다치는 걸 말한다. 몸이 말을 잘 듣지 않는 고령자에게서 많이 나타난다. 장소도 침대, 화장실 등 다양하다.

이들에게 낙상이 발생했을 땐 겉으로 보이는 상처보다 눈에 보이지 않는 ‘내부 손상’이 가장 위협적이다. 혈관·뼈·내장 등 신체 기능이 전반적으로 약해 작은 충격에도 뇌출혈과 내장 파열, 골절, 척추 손상 등이 발생할 수 있기 때문이다. 평소에 혈액 희석제를 복용하고 있다면 미세 출혈이 이어질 수 있어 더 조심해야 한다.

노인은 침대, 화장실 등에서 발생하는 낙상에 더 취약한 편이다. 사진 pixabay

낙상에 따른 고관절 골절은 노인들에게 가장 치명적인 손상 중 하나로 꼽힌다. 장기간 누워서 안정을 취해야 하는데, 이때 폐렴·욕창 같은 다양한 합병증이 발생하기 쉽다. 실제로 고관절 골절을 당한 고령자의 1년 내 사망률은 20~30%에 달한다. 웬만한 암 사망률보다 높은 수준이다.

만약 넘어진 뒤 사타구니·엉덩이 통증, 발가락이 바깥쪽으로 향하는 외회전 등이 나타나면 고관절 골절을 의심해야 한다. 자칫 무리하면 골절이 더 심해질 수 있기 때문에 통증이 있다면 억지로 일어서지 않는 게 좋다.

낙상은 뇌출혈 같은 머리 외상도 유발한다. 외상 직후 출혈이 없다가 몇 시간, 혹은 며칠 뒤에 발견되는 ‘지연성 뇌출혈’이 증상도 서서히 나타나는 만큼 고령자에 위험한 편이다. 처음엔 가벼운 두통이나 어지럼증 정도로 시작해 언어 장애, 마비 등으로 악화한다. 그래서 머리 외상 후 24~72시간 동안엔 환자를 혼자 두지 말고 주변에서 꾸준히 상태를 관찰하는 게 좋다.

또 다른 문제가 척추 손상이다. 척추뼈가 납작하게 눌려서 변형되는 압박골절이 가장 흔한 편이다. 낙상 후 갑자기 허리나 목에서 심한 통증이 느껴지고, 기침·재채기할 때 통증이 악화한다면 척추 손상을 의심해야 한다. 특히 골다공증성 압박골절은 X선 검사에서 놓치기 쉽기 때문에 증상이 계속되면 MRI(자기공명영상)·CT(컴퓨터단층촬영) 검사를 해볼 필요가 있다.

김준성 서울아산병원 응급의학과 교수. 사진 서울아산병원

낙상 직후 5분이 환자의 향후 치료 결과를 좌우한다. 고령자는 뼈가 부러지기 쉽고 혈관도 약한 만큼 보호자 등이 신중하게 접근하는 게 중요하다. 이 시간 동안 잘못된 응급처치를 하면 생명을 잃는 등 회복 불가능한 손상을 입힐 수 있다.

가장 중요한 처치 원칙은 서두르지 말아야 한다는 것이다. 넘어진 고령자가 의식이 없거나 목·등의 통증을 호소하고, 팔다리 감각이 없다고 할 땐 절대 환자를 움직이게 해선 안 된다.

환자가 움직일 수 있는 상황에도 “천천히 움직여 보세요”라고 말한 뒤, 스스로 거동할 수 있는지 꼼꼼히 확인해야 한다. 몸을 움직이다 통증이 생기거나 이상한 모습을 보이면 곧바로 중단하고 원래 자세로 돌려놔야 한다. 그리고 119에 빨리 신고해 도움을 받는 게 좋다.