지난해 십리대숲에서 발견된 훼손된 죽순. 사진 울산시

우리나라 제2호 국가정원인 태화강 국가정원의 상징 '십리대숲'을 지키기 위한 봄철 특별작전이 시작됐다. 봄비가 내린 뒤 죽순이 자라는 이맘때면 이를 몰래 캐거나 훼손하는 일이 반복되면서 시민 봉사자들이 대숲 지킴이로 나섰다.

십리대숲 죽순 지킴이 봉사단 회원들이 국가정원을 돌아보고 있다. 사진 울산시

울산시는 다음달 30일까지 올해 '십리대숲 죽순 지킴이 봉사단'을 운영한다고 16일 밝혔다. 봉사단은 회원들은 태화강 국가정원 십리대숲과 자연주의 정원 일대를 중심으로 활동한다. 죽순과 희귀 정원식물의 무단 채취와 훼손을 막기 위해 현장 안내와 계도 활동을 벌인다. 불법 행위가 잦은 저녁과 새벽 시간에는 10여명이 5개 조로 나눠서 집중적으로 순찰한다.

국가정원 십리대숲은 태화지구 11만㎡와 삼호지구 15만5000㎡에 걸쳐 조성돼 있다. 왕대·맹종죽·오죽·구갑죽 등 다양한 대나무가 군락을 이루고 있다. 죽순은 4월부터 6월 사이 집중적으로 자라며, 땅을 뚫고 올라온 뒤 일주일여 만에 성인 키(170~180㎝)를 훌쩍 넘길 정도로 성장이 빠르다. 향과 식감이 뛰어나 식재료로도 유명하다.

하지만 그만큼 무분별한 채취의 대상이다. 실제로 지난해 이맘때 십리대숲에서는 죽순 가지를 잘라 가져가는 훼손 사례가 4건 발생했다. 2024년에는 맹종죽 군락지에서 죽순 15개가 날카로운 도구로 잘려나간 채 발견되는 등 매년 무단 채취가 반복되고 있다. 한 번 잘려나간 죽순은 더는 자라지 못해 건강한 대나무로 성장할 기회를 잃는다. 작은 훼손처럼 보이지만 시간이 지나면 대숲 전체의 생태 건강성을 약화하는 원인이 된다고 한다.

지난 3월 확인된 국가정원. 노란색 정원 식물이 훼손돼 있다. 사진 울산시

피해는 죽순에만 그치지 않는다. 대숲과 인접한 자연주의 정원에서도 희귀 식물 도난과 훼손이 끊이지 않고 있다. 자연주의 정원은 네덜란드 출신 세계적 정원 디자이너 피트 아우돌프가 2022년 조성한 공간으로, 계절마다 식물이 자연스럽게 어우러지는 태화강 국가정원의 대표 명소다. 지난해에 희귀 식물 도난 사건이 4건 발생했고, 2024년에는 국내에서 보기 드문 에린기움 6포기가 뿌리째 사라졌다. 희귀 색상의 튤립 수십 포기가 꺾인 채 발견됐고, 꽃이 한창이던 풀협죽과 보라색 꽃을 피우는 스케토시아도 자취를 감췄다. 울산시 관계자는 “올해 들어서도 국가정원 내 화단에서 화초 16점을 뜯어간 남성을 찾아내 경찰에 신고했다”고 말했다.

울산 태화강국가정원의 십리대숲. 사진 울산시

태화강 국가정원에는 130여대의 폐쇄회로(CC)TV가 설치돼 있다. 죽순 지킴이들의 순찰도 이어진다. 그러나 공원 자체가 개방형 구조여서 비양심 행위의 표적이 되기 쉽다. 우리나라 1호 국가정원인 순천만국가정원처럼 출입구가 제한된 형태가 아니라 강변을 따라 사방이 열려 있어 모든 구역을 촘촘하게 감시하기 어렵다. 국가정원 전체 면적은 84ha로 축구장 117배 규모에 이른다.

태화강 국가정원에 조성한 '자연주의정원'이 '2025 우수디자인(Good Design) 상품선정' 공간·환경 디자인 부문에서 산업통상부 장관상(은상, 그린디자인 특별상)을 받았다. 연합뉴스

울산시 관계자는 “죽순 한 개, 희귀 식물 한 포기를 꺾는 일은 수십 년 동안 가꿔온 소중한 생태 자산을 훼손하는 행위”라며 “태화강 국가정원을 찾는 시민 모두가 죽순과 정원식물을 지키는 데 함께해 주길 바란다”고 말했다. 국가정원에서 식물을 불법 채취하거나 훼손하는 행위는 6년 이하의 징역 또는 1000만원 이하 벌금에 처해질 수 있다.