2019년 미국 뉴욕 세계무역센터를 거니는 직장인들의 모습. AP=연합뉴스

미국 대학 경영대학원이 학생 유치를 위한 대규모 학비 인하 경쟁에 나서고 있다. 미국 내 전통적인 2년제 경영학 석사(MBA) 과정에 대한 수요 둔화로 인해 사실상 경영대학원들이 학위 ‘파격 세일’ 환경으로 내몰렸다는 평가가 나온다.

월스트리트저널(WSJ)은 지난 12일(현지시간) “미국에서 가장 비싼 대학원 학위 중 하나인 MBA가 이제는 ‘할인 판매’에 들어갔다”며 “점점 더 많은 경영대학원들이 학비를 대폭 할인하고 있으며 학생들은 연간 수만 달러 많게는 기존 학비의 최대 50%까지 절약할 수 있게 됐다”고 보도했다.

퍼듀대 미치 대니얼스 경영대학원은 지난해 처음 학비 할인 정책을 시작한 뒤 신청자가 몰리자 올해도 등록금을 40% 할인하기로 했다. 캘리포니아대 어바인 폴 메라지 경영대학원은 직장인을 위한 플렉스(Flex) 및 최고경영자(Executive) MBA 과정 학비를 최대 38% 인하한다. 할인 규모는 약 3만 달러에서 4만8000달러(약 4500만원~7200만원) 수준이다. 존스 홉킨스 캐리 경영대학원도 올해 봄 메릴랜드주 소재 대학을 졸업하고 가을 학기에 재무·의료·경영 등 석사 과정에 입학하는 학생들에게 학비의 50%를 장학금으로 지급하는 혜택을 내놓았다.

최근 미국 내에서는 MBA 학위 과정을 밟는 것이 확실한 투자가 될 수 없다는 인식이 퍼지고 있다. 셔터스톡

이같은 학비 할인 경쟁 배경에는 MBA의 인기가 예전 같지 않은 시장 환경이 자리하고 있다. 인공지능(AI) 발전으로 인한 고용시장 변화도 한몫했다. WSJ는 “현재와 같이 ‘AI가 자신의 일자리를 대체할 수 있다’는 두려움이 커진 환경에서 직장인들은 가능한 한 현재 직장에서 최대한 근무하고자 한다”고 분석했다. 통상 고용시장이 불안할 때는 학위 취득 수요가 늘어나는 경향이 있지만 최근에는 AI발 고용 불안 속에서 커리어 전환보다는 현재 직장에 머무르려는 흐름이 더 강해지고 있다는 의미다.

MBA 입시 컨설팅 회사 ‘마이 MBA 패스’ 설립자 페티아 휘트모어는 WSJ에 “사람들은 ‘나는 현재 직장에서 계속 배우면 된다. 지금 상태도 괜찮다’고 생각하고 있다”며 “과거에는 많은 사람이 MBA를 2년간 진로를 탐색하는 시간으로 여겼지만 현 환경에서는 그런 선택이 확실한 투자로 다가오지 않는다”고 설명했다.

경영대학원들도 MBA 홍보 과정에서 AI 맞춤형 커리큘럼을 강조하기도 한다. WSJ는 “경영대학원들은 MBA 학위 과정이 AI 전문성 측면에서 경쟁 우위를 제공할 수 있다는 점에 힘을 실어 홍보하고 있다”고 전했다. 폴 메라지 경영대학원의 플렉스 및 최고경영자 MBA 과정 모두 AI 등 신기술을 반영한 개편된 커리큘럼을 제공한다. 워싱턴대 세인트루이스 올린 경영대학원은 AI로 인해 경력에 영향을 받은 직장인을 위한 1만 달러(약 1500만원) 장학금을 신설했다. 해고를 당했거나 직장 내 AI가 빠르게 도입되며 재교육이 필요한 사람들을 대상으로 한다.

지난해 5월 13일(현지시간) 미국 캘리포니아주 마운틴뷰에 위치한 구글 본사 내 로고 표지. 로이터=연합뉴스

미국에서는 현재 AI 도입에 따른 대규모 감원 문제가 주요 화두로 떠오르고 있다. AI 확산으로 기업들의 인력 감축 속도는 한층 빨라지고 있으며, 구글·마이크로소프트(MS) 등 글로벌 빅테크(대형 기술기업)들은 사상 최대 수준의 실적을 기록하는 와중에도 직원 감축에 나서고 있다. AI발 구조조정 흐름이 빅테크를 넘어 금융·유통 등 다양한 산업으로 확산되고 있다는 관측도 나온다.