"미국이 보유한 모든 전략자산을 미국 대통령이 한국 대통령과 협의 하에 언제든 (한반도로)불러들여 가동할 수 있게 됐다는(called in to use) 게 중요합니다. 특정 자산이 아니라 미국 대통령의 권한이 닿는 모든 자산이 그 대상입니다."

지난 23일 서울 중구 정동 주한 미국 대사관저 '하비브 하우스'에서 만난 필립 골드버그 주한 미국 대사의 말엔 힘이 실려 있었다. 기자의 거듭된 질문에 더 확신에 찬 답변이 돌아왔다. 그는 한·미가 합의한 '미국의 핵 자산에 대한 한반도 임무 부여'가 필요 시 특정 핵 자산이 한반도에 우선적으로 배치된다는 뜻이냐는 질문에 "(한반도 임무 수행을 위해)특정 자산을 확보해 놓는 게 아니라 모든 자산이 북핵 억제를 위해 불러들일 수 있는 상태에 있게 됐다는 얘기"라며 이처럼 답했다.

필립 골드버그 주한미국대사가 23일 오후 서울 중구 미대사관저 하비브하우스에서 중앙일보와 인터뷰를 하고 있다. 전민규 기자

앞서 한·미가 지난 11일(현지시간) 핵협의그룹(NCG) 공동지침 문서(가이드라인)에 합의한 뒤 윤석열 대통령은 "전시와 평시를 막론하고 미국의 핵 자산에 한반도 임무를 특별 배정"한 것이라고 의미를 부여했다.

다만 '한반도 임무'와 관련한 구체적 사항은 공개되지 않았는데, 미국 측 고위 당국자가 "미국의 모든 자산"이 임무 부여를 받은 것이라고 처음 밝힌 것이다. 이는 미국의 핵잠수함, 전략폭격기, 대륙간탄도미사일(ICBM) 등 종류를 가리지 않고 모두 한반도에 전개할 수 있다는 의미로 볼 수 있다.

골드버그 대사의 발언에 힘이 실리는 건 그가 외교관으로서 갖춘 다양한 경험 때문이다. 골드버그 대사는 지난 2022년 7월 주한 대사로 부임하기 전 콜롬비아, 쿠바(대사대리), 필리핀 대사 등을 역임했다.  동맹·우방·적대국을 가리지 않고 상대해봤다. 미 대사의 말과 행동이 주재국에서 어떤 무게를 갖는 지 잘 안다는 뜻이다.

볼리비아 대사로 재직할 때(2006~2008년)는 반미 성향의 에보 모랄레스 정권이 그를 외교상 기피인물(PNG)로 지정하기도 했다. 그는 현장에서 산전수전을 겪으며 잔뼈가 굵었다. 2018년 미 국무부에서 직업 외교관이 오를 수 있는 최고위직인 '경력 대사'에 올랐다.

'트럼프 1기' 때도 대사로 일한 그는 도널드 트럼프 전 대통령 재선시 확장억제 관련 합의가 지켜지지 않을 우려에 대해선 "확장억제 관련 한·미 합의는 양국 모두에 이득이 되기 때문에 11월 대선 결과가 어떻든 살아남을 것"이라고 말했다.

그는 인터뷰 중에도 확장억제 관련 질문마다 "미국의 모든 자산을 동원하겠다"는 말을 반복했고, "내가 확실히 설명했는가"라고 여러 차례 되물었다. 중요한 질문에는 "이전 질문에 대해 한 가지만 덧붙이겠다"며 수차례 순서를 되돌려 답변을 보충하곤 했다. 그러면서도 약 45분 간 이어진 인터뷰에서 30여개의 질문에 빠짐없이 답했다. 불필요한 해석이나 추론이 없는 돌직구였다.

남북관계 단절을 선언한 김정은 북한 국무위원장의 의도를 묻자 "김정은만 알 것"이라는 답이 돌아왔다. "북한에 대한 통찰력을 모든 측면에서 갖출 수 없기 때문에 판단할 때 신중해야 한다. 독재자 김정은이 모든 걸 결정하는 구조"라는 이유였다. 김정은의 딸 주애에 대해서도 "김정은의 후계자인지는 알 수 없지만, 그보다 미사일 등 북한 무기를 과시하는 현장에 딸을 데려가 무슨 일을 벌이는지가 더욱 우려스럽다"고만 했다.

그래도 유사한 질문을 던지자 "김정은에게 물어봐야 한다. 김정은이 여러분 인터뷰에 응하겠느냐"고 농담으로 받기도 했다.(기자는 "그러면 좋겠다. 꿈에서나 가능하겠지만"이라고 답했다.)

'베테랑 직업 외교관'인 그에게 한국 부임 뒤 가장 기억에 남는 순간을 묻자 "서울이 아닌 워싱턴이었다"며 '워싱턴 선언'을 도출한 지난해 4월 윤 대통령의 국빈 방미를 꼽았다.

사실 한국 대통령이 단독 방미가 아닌 다자회의 참석차 미국에 갈 때 주한 미 대사가 움직이는 경우는 매우 드물다. 그런데 골드버그 대사는 이달 초 윤 대통령의 하와이 인도-태평양 사령부 방문과 나토 정상회의 참석 때 동행했다. 작지만 상징적인 행보였다.

그는 서울에 대해 "진정한 역동성(dynamism)의 도시"라는 찬사를 보내기도 했다. 한식을 먹는 사진을 자신의 엑스(옛 트위터)에 종종 올린 그에게 가장 좋아하는 음식을 묻자 순두부와 비빔밥을 꼽았다. 그는 "김치도 여러 번 만들었다"고 했는데, 실제 지난해 11월엔 윤 대통령 부부와 함께 지역 소외 계층을 위해 직접 김치를 담그기도 했다.

한번 맛봤으나 다시 먹어보고 싶지 않은 음식이 있느냐는 질문에는 "그런 것은 없지만, 도전해본 적도 없고 앞으로도 하고 싶지 않은 음식은 있다"고 했다. 그가 "살아 움직이는 작은 문어"라 표현한 건 산낙지였다. 곧이어 본격적인 확장억제와 관련한 질문을 시작하려 하자 "음식 질문은 더 할 게 없느냐"고 웃으며 한국 음식에 대한 애정도 드러냈다.

필립 골드버그 주한 미국 대사가 23일 오후 서울 중구 미국 대사관저 하비브하우스에서 중앙일보와 인터뷰를 하고 있다. 전민규 기자.

필립 골드버그 주한미국대사는 23일 중앙일보 인터뷰에서 미국의 확장억제와 관련해 "가용한 모든 자산을 활용하겠다"고 거듭 강조했다. 전민규 기자.

지난달 19일 북한 수도 평양을 방문한 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 악수하는 모습. 노동신문. 뉴스1.

골드버그 대사는 한반도 문제, 우크라이나 전쟁 등과 관련해 "중국이 문제의 일부가 될 게 아니라 해법의 일부가 돼야 한다"고 두 차례에 걸쳐 강조했다.

또 미국의 대중국 정책의 뇌관인 대만 해협, 남중국해 문제와 관련 '유사시 한국이 더 적극적으로 나서야 하느냐'는 질문에는 "윤 대통령이 이미 꽤 명확히 이야기했다"고 답했다. "윤 대통령이 규칙에 기반한 질서와 항행의 자유를 지지한다고 했다"면서다.

지난 6월 27일(현지시간) 조지아주 애틀랜타 CNN 스튜디오에서 열린 미국 대선 후보 첫 TV토론에서 조 바이든 대통령(오른쪽)과 도널드 트럼프 전 대통령이 토론하는 모습. AFP. 연합뉴스.