멕시코 마약조직 시날로아 카르텔 수뇌부 ‘엘마요’(왼쪽)와 호아킨 구스만 로페스. EPA=연합뉴스

세계 최대 마약 밀매 조직의 하나로 꼽히는 멕시코 ‘시날로아 카르텔’의 수뇌부 2명이 미국 사법당국에 체포됐다고 뉴욕타임스(NYT)와 워싱턴포스트(WP)가 25일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 미 법무부는 이날 시날로아 카르텔의 수장인 이스마엘 삼바다 가르시아(76)와 ‘마약왕’ 호아킨 구스만 로에라(일명 엘차포)의 아들 호아킨 구스만 로페스를 붙잡았다고 발표했다.

미 사법당국의 수배를 받아온 두 사람은 전용기를 타고 미 텍사스주 엘패소에 갔다가 체포됐다. 당국이 이들을 유인하는 작전을 세웠고 여기에 구스만 로페스가 협조해 삼바다 가르시아를 속인 것으로 전해졌다.

앞서 미 정부는 수십년 간 당국의 추적을 피해온 삼바다 가르시아 체포에 최대 1500만 달러(약 208억원)의 현상금을 내건 바 있다.

시날로아 카르텔은 멕시코를 넘어 미국과 중남미, 유럽 등지에 마약을 유통하고 있으며 특히 미국에서 큰 사회적 문제가 된 ‘좀비 마약’ 펜타닐의 대표적인 공급 조직으로 꼽힌다.

미 질병통제예방센터(CDCP)에 따르면 1999년부터 2020년까지 미국에서 펜타닐을 비롯한 합성 오피오이드(마약성 진통제) 과다 복용으로 인한 사망자는 총 56만4000명에 달한다.

미 연방수사국(FBI)과 마약단속국(DEA), 국토안보수사국(HSI)은 수년간 시날로아 카르텔의 수뇌부를 추적해왔다.

‘엘마요’로 알려진 삼바다 가르시아는 엘차포와 함께 시날로아 카르텔을 만든 것으로 전해졌다. 엘차포는 멕시코에서 수감생활을 하다가 2017년 미국으로 인도돼 종신형을 선고받고 복역 중이다.

엘차포의 아들 구스만 로페스는 아버지가 미국에 송환된 이후 다른 세 형제와 함께 조직의 수뇌부 역할을 한 것으로 알려졌다. 이들 형제 가운데 오비디오 구스만 로페스는 지난해 멕시코에서 체포돼 미국으로 송환됐으며 현재 재판을 기다리고 있다.

메릭 갈런드 미 법무장관은 이날 성명을 통해 “펜타닐은 우리나라가 직면한 가장 치명적인 마약 위협”이라며 “법무부는 우리 지역사회에 독을 넣은 모든 카르텔 수장과 조직원, 연루자 등이 법의 심판을 받을 때까지 쉬지 않을 것”이라고 밝혔다.