말리 북부에 있는 바그너 그룹 소속 러시아 용병들 모습. 프랑스군이 과거 공개한 사진이다. AP=연합뉴스

러시아 용병 기업 바그너그룹의 용병 수십 명이 서아프리카 말리에서 반군의 매복 공격으로 사망한 가운데 우크라이나 군 정보국(GUR)이 이 공격에 관여했다고 밝혔다. 외신들은 우크라이나·러시아간 싸움이 전세계에서 진행되고 있음을 보여주는 사례로 해석했다.

29일(현지시간) 가디언, 더 타임즈 등에 따르면 안드리 유소프 GUR 대변인은 “말리 반군에게 필요한 정보를 줬고 러시아 전범을 상대로 성공적인 군사 작전을 수행했다”고 밝혔다. 키이우 포스트는 말리 반군이 우크라이나 국기를 들고 서 있는 사진도 공개했다.

앞서 바그너그룹은 텔레그램을 통해 말리에서 중무기, 드론, 자살 폭탄 테러범을 사용한 1000명과 치열한 전투를 벌여 제13여단 사령관 세르게이 셰브첸코 등 용병들이 사망했다고 밝혔다. 사망자 수는 밝히지 않았으나 외신들은 소식통 등을 인용해 50~80명 선이라고 전했다. 최소 15명은 포로로 잡혀 반군에게 반바그너 구호를 외치도록 강요당했다고 한다.

바그너 조직의 일부로 활동했던 네오나치 루시치 그룹도 그레이존 채널을 운영해온 니키타 페디아닌이 말리에서 사망했다고 밝혔다. 그레이존은 50만 명 이상 구독자를 보유한 텔레그램 채널로 바그너 관련 소식을 전해왔다.

말리 북부에서 바그너그룹 소속 용병들이 헬리콥터에 타고 있다. AP=연합뉴스

더 타임즈는 “바그너그룹이 말리에서 잃은 병력은 시리아에서 미군과의 충돌로 200명이 사망한 2018년 이후 우크라이나 밖에서 가장 큰 손실”이라고 했다.

독립을 요구하는 다양한 반군과 싸워온 말리 정부는 2020년 군사 정권 집권 후 바그너그룹에 도움을 요청했다. 아프리카에서 영향력을 확대하려는 러시아의 이해관계와 맞물려 2021년 약 1000명의 바그너 용병이 말리에 입국했다. 과거 말리를 식민지로 지배했던 프랑스는 현 정부의 요구로 2022년 군대를 철수했다.

말리인들이 2020년 9월 말리 바마코에서 말리 공화국 독립 60주년을 맞아 프랑스에 반대하고 러시아를 지지하는 시위를 벌이고 있다. AP=연합뉴스

우크라전 이후 러시아 정부가 아프리카에서 3조5000억원 상당의 금을 추출하는 데 바그너그룹이 도움을 줬다는 보고서도 있다. 미국은 말리에서의 활동을 우크라전 군사장비 전달 통로로 이용했다는 이유로 말리에 있던 바그너그룹 수장을 지난해 5월 제재했다.

미 국가안보국(NSA) 문서에 따르면 키릴로 부다노프 GUR국장은 이미 지난해 말리에서 바그너그룹을 공격할 계획을 세웠다. 우크라이나 특수부대는 수단에서도 바그너 용병들을 상대로 한 작전에 참여한 것으로 알려졌다. 가디언은 “(바그너가 활동하는 수단에 우크라이나군이 관여한 건) 우크라이나·러시아 전투가 세계적인 차원으로 확대되고 있다는 추가 신호”라고 분석했다.

바그너는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 옛 지인이던 예브게니 프리고진이 2014년 설립했다. 우크라전에 참여하며 종종 최전선 근무 대가로 사면된 전직 수감자들을 활용했다. 프리고진이 쿠데타 시도 실패 후 지난해 6월 비행기 폭발로 사망한 후에도 바그너그룹은 아프리카에서 활동해왔다.

지난 달 러시아 모스크바 크렘린 근처에 러시아 용병 기업 바그너그룹 수장이던 예브게니 프리고진 등 지난해 6월 비행기 추락 사고로 사망한 이들을 위한 기념물이 설치돼 있다. EPA=연합뉴스

세르히 쿠잔 우크라이나 안보협력 센터 국장은 “러시아에게 바그너가 있는 아프리카 국가들은 금, 다이아몬드, 가스, 석유를 확보할 수 있는 지역이고, 돈은 러시아의 침략 자금으로 사용된다”며 “경험이 풍부한 바그너 용병을 ‘청산’하는 게 우크라이나엔 도움이 된다. (말리에서 사망한 이들) 상당수는 우크라이나에서 전쟁 범죄를 저질렀다. 러시아 전범은 안전하지 않다는 점을 알아야 한다”고 말했다.