김우민과 이유연, 이호준, 김영현(왼쪽부터). 올림픽사진공동취재단/YSH

한국 남자 계영 800m 대표팀이 사상 처음으로 나선 올림픽 결선에서 아쉽게 시상대까지는 오르지 못했다.

한국은 31일(한국시간) 프랑스 파리 라데팡스 경기장에서 열린 2024파리올림픽 수영 경영 남자 계영 800m 결선에서 7분07초26로 전체 9개 나라 가운데 6위를 기록했다. 금메달은 6분59초43을 기록한 영국이 가져갔고, 은메달과 동메달은 미국과 호주가 차지했다.

한국은 양재훈과 이호준, 김우민, 황선우 순서로 역영했다. 최상의 조합을 내놓았지만, 초반부터 하위권으로 밀려나면서 어려운 경기를 펼쳤다. 이날만을 위해 힘을 아낀 마지막 영자 황선우의 역영에도 입상권으로 올라가지는 못했다.

그러나 이들은 한국 수영 사상 최초로 올림픽 결선까지 오른 자체만으로도 새로운 장을 열었다는 평가다.

한국은 그동안 개인 종목에서만 올림픽 결선을 치렀다. 남유선이 2004년 아테네 대회에서 여자 개인혼영 400ｍ 결선을 치렀고, 박태환이 2008 베이징올림픽 남자 자유형 200ｍ·400ｍ와  2012 런던올림픽 남자 자유형 200ｍ·400ｍ·1500ｍ에서 물살을 갈랐다.

박태환의 다음 세대로 등장한 황선우는 3년 전 열린 2020 도쿄올림픽에서 남자 자유형 100ｍ·200ｍ 결선을 모두 밟아 신성으로 떠올랐고, 이번 파리올림픽에선 김우민이 남자 자유형 400ｍ 결선에서 동메달을 수확했다.

주로 개인에게만 의존해왔던 한국은 황선우와 김우민, 이호준, 양재훈 등 젊은 선수들이 함께 활약하면서 계영 800m에도 시선을 돌렸고, 지난해 항저우 아시안게임에서 사상 처음으로 수영 단체전 금메달을 합작했다. 또, 지난 2월 도하에서 열린 세계선수권에선 은메달을 따내 파리올림픽 전망을 밝혔다.

국내외에서 오랫동안 합숙훈련을 하며 손발을 맞춘 이들은 계영 800m 올인 전략을 택했다. 김우민은 개인전인 자유형 400m에만 출전했고, 800m와 1500m 레이스는 포기했다. 계영 800m를 위해 체력을 아끼기 위해서였다. 황선우도 이날 자유형 100m 준결선이 있었지만, 이를 포기하고 계영 800m에만 전념하기로 했다. 또, 황선우는 계영 800m 예선도 출전하지 않으며 힘을 비축했다. 이 벼랑 끝 전략을 앞세워 마지막 영자 황선우가 필사적으로 앞선 나라를 쫓았지만, 6위로 이날 레이스를 마치면서 4년 뒤 열릴 LA올림픽을 기약했다.