일론 머스크. 로이터=연합뉴스

영국에서 발생한 극우주의자들의 반(反)이민 폭동과 관련해 엑스(X·옛 트위터) 등의 가짜 및 선동뉴스가 부추겼다는 주장이 나온다. 일부 의원들이 엑스 소유주인 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)를 의회에 출석시키려는 조짐도 보인다.

과학혁신기술부 산하 국가안보온라인정보팀(NSOIT)은 지난주부터 허위정보를 퍼뜨리고 폭력 시위를 선동한 것으로 의심되는 게시물 사례를 수집해 왔으며 각 소셜미디어(SNS)에 '우려스러운 콘텐트'에 대해 경고했다고 일간 파이낸셜타임스(FT)가 6일(현지시간) 보도했다.

'우려스러운 콘텐트'들은 지난달 29일 리버풀의 해안마을인 사우스포트에서 댄스 교습을 받던 6~9세 어린이 3명이 흉기에 찔려 사망한 사건에 대한 '거짓 정보'들이다. 사건 발생 뒤 각종 SNS에서 "이슬람 이민자가 범인"이라는 허위 정보가 급속도로 퍼졌다. 실제 범인은 영국에서 태어난 17세 악셀루다쿠바나로 밝혀졌으나, SNS에서는 '알리 알샤카티'라는 가짜 이름과 거짓 정보들이 퍼졌고, 이는 국민적 공분을 샀다. 급기야 폭력이 동반된 대정부 규탄 집회까지 불거졌다.

지난 4일(현지시간) 영국 웨이머스에서 발생한 집회에서 경찰과 충돌이 빚어졌다. AFP=연합뉴스

이런 허위 정보 색출에 나선 영국 정부의 경고에 구글, 메타, 틱톡 등 빅테크 기업은 지적된 게시물을 조사하고 삭제하는 등 즉시 대응했다. 하지만 엑스는 크게 반응하지 않고, 문제의 콘텐트를 그대로 놔둔 것으로 알려지면서 머스크와의 충돌이 시작됐다.

머스크는 이번 사태와 관련해 소셜미디어엔 문제가 없다는 입장이다. 오히려 지난 6일 "페이스북 코멘트를 이유로 체포되다! 이건 영국인가 소련인가?"라는 저격성 글을 올리며 반발했다. 또 다른 게시물에선 "왜 영국의 모든 공동체가 보호받지 못하는가"라며 '2단키어'(#TwoTierKeir)라는 해시태그를 붙여, 키어스타머 정부가 시위에 이중적으로 대응한다고 비판했다. 4일에는 영국의 폭력 시위 영상과 함께 "(영국에서) 내전이 불가피하다"라고도 주장해 영국 총리실의 공분을 사기도 했다. 총리실은 머스크의 글이 게재된 지 하루 만에 성명을 내고 "타당한 근거가 없다"며 "온라인에서 폭력을 조장한 이는 누구나 법의 엄중한 처벌을 받게 될 것"이라고 경고했다.

일부 의원들은 머스크의 의회 출석 요구에 나섰다. 하원 과학혁신기술위원장 자리를 놓고 경쟁 중인 노동당의 치 오누라 의원과 던 버틀러 의원 모두 소유주인 머스크에게 소요 사태에서 소셜미디어 플랫폼의 역할에 대한 답변을 압박하겠다고 폴리티코 유럽판에 밝혔다. 오누라 의원은 "플랫폼의 알고리즘이 허위정보를 촉진하고 증폭하는 방식, 플랫폼의 비즈니스모델이 이에 의존하는 방식이 중요한 부분"이라며 머스크의 의회 출석을 압박하겠다고 말했다.

영국은 미디어 규제 기관인 오프콤(OfCom)에 심각한 위법행위에 대해 고위 임원에 형사 책임을 물을 수 있는 권한을 부여하는 온라인안전법을 제정했으나 이는 내년에나 전면 발효된다.

한편 영국 왕립 검찰청은 6일 페이스북을 통해 거짓 정보를 퍼뜨린 혐의로 영국 북부 리즈에 거주하는 28세 남성을 체포했다고 밝혔다.